„Sjajno je samo razgovarati sa njom i videti je“, kaže „ultimativni“ crowd-pleaser na turneji.
Kada je Fransis Tiafoe osvojio svoju prvu ATP titulu pre osam godina, u Delrej Biču, slavio je sa svima. Porodica, prijatelji, navijači. Čak i mediji.
„Fotografisanje igrača nije nešto što radim često“, kaže Blair Henlei, koji je tog dana bio deo medija u Delraiu. „Ali on je bio u sobi za medije, samo okuplja ceo tim oko da se slikaju sa njim.“
Pogledajte ovaj post na Instagramu
Kreda je do mladalačke nevinosti ako želite, ali osam godina kasnije, Tiafoe i dalje nije prevelik za svoje pantalone. 28-godišnjak je jedan od najpopularnijih igrača u sportu, sa obavezama i zahtevima koji dolaze na njega kao protivničkih forhenda i bekhenda. Ali u većini dana ove nedelje u River Oaks Countri Clubu, Tiafoe se mogao videti kako ležerno ulazi u medijski centar, sustiže Henlija.
Pa, nadoknađujući u Tiafoeovom smislu te reči.
„Skloni se sa društvenih medija, Blair!“ prekorio je Henlija koji je skrolovao Instagram. „Budi prisutan!“
Sledećeg dana, njihov razgovor se okrenuo modi. Nakon urnebesne razmene i više prijateljskih šala, bilo je vreme da Tiafoe ode, ali se pobrinuo da dobije poslednju reč: „@Lululemon“, rekao je ambasador brenda.
Nakon što su se Tiafoe i Henli sledeći put ukrstili nakon pobede Frances u prvom kolu na američkom prvenstvu na šljaci, pitao sam ga zašto Bler čini svoj sveprisutni osmeh samo malo svetlijim.
„Mrzim Blair, ne mogu da je podnesem“, rekao je Tiafoe kroz smeh. „Ne, sjajno je samo razgovarati s njom i vidjeti je. Poznaje me od početka moje karijere, ima intervjue, i ona iskreno želi da me vidi dobro.
„Očigledno bez pristrasnosti, naravno – ali malo pristrasnosti, možda sa mnom.“
I uz to, još jedan blistav osmeh.
Pogledajte ovaj post na Instagramu
Biti tamo, kao vrlo mali deo putovanja, zaista je posebno. Blair Henlei o Francesu Tiafoeu
Tiafoe je oduvek bio neko koga treba gledati kao igrača, koji datira još iz njegovih juniorskih dana. Odrastao je sa sportom u Junior Tennis Champions Centru u College Parku, Merilend – objekat koji je njegov otac, imigrant iz Sijera Leonea, pomogao da se izgradi.
S obzirom na priliku da uče i treniraju od malih nogu, Tiafoe je više nego isplatio investiciju JTCC-a. Sa 15 godina postao je najmlađi šampion Orange Boula u singlu dečaka, a dve godine kasnije postao je najmlađi Amerikanac od Majkla Čanga koji je stigao do glavnog žreba Rolan Garosa. On je otišao na da stigne do pet grend slem četvrtfinala i dva polufinala, oba na Otvoreno prvenstvo.
Dok velika titula izmiče Tiafoeu – on je 3-8 u finalu, sve pobede na nivou 250 – njegova privlačnost publici dolikuje velikom šampionu. Ali dok je oduvek bio ekstrovert, Tiafoeova veza sa publikom nije uvek bila tako prirodna kao što je danas.
„On će biti prvi koji će vam reći“, kaže Henli, „nekada je govorio u grudi. Niste bili potpuno sigurni šta je govorio. On je zaista prešao dug put, kako se povezuje sa spoljnim svetom zbog onoga što može da uradi pred kamerom, i koliko je magnetičan. „
Henli čeka da izađe na teren za intervju posle meča sa Tiafoeom. „On je takođe uložen u drugu osobu“, kaže ona o Frances.
Henli, koji je igrao tenis za Univerzitet Rajs (odmah niz put od River Oaksa), postao je jedan od najistaknutijih voditelja u sportu, vodeći intervjue na terenu na mnogim turnirima u SAD. Magnetičan na svoj način, ona je uzdigla delom zbog odnosa koje je negovala sa igračima od svojih najranijih dana na turneji.
„To je bilo nešto što mi je zaista značajno“, kaže mi Henli tokom retke pauze u svom danu. „Iz bilo kog razloga, radio sam mnoge od 250-ih u SAD-u, i kao rezultat toga, vidim mnogo američkih muškaraca kada prvi put počnu. Francis, Tommy (Paul), Taylor (Fritz), Reilly (Opelka) – mnogi od tih momaka, možda su uradili neke od svojih prvih intervjua sa mnom, što je bila uredna polazna tačka za zaista lepe veze.“
S obzirom na Tiafoeov uspeh u Sjedinjenim Državama, on i Henli se redovno sastaju ispred kamere. Od njegovog proboja u Delrai Beach do dubokih trčanja u Sinsinatiju i Otvoreno prvenstvo do tri uzastopna finala u Hjustonu, Tiafoe je plavo-čip akcija za američke direktore turnira, punjenje stadiona i očaravajuće navijače.
Ali onoliko često koliko su u interakciji, Henli je nikad sasvim siguran šta će dobiti od društvene atrakcije šatora. To ih oboje drži na nogama, na dobar način.
„Sećam se toga vrlo jasno, kada sam prvi put upoznao Frances kao intervjuer na terenu, on bi mi postavljao pitanja“, kaže Henlei. „On je takođe uložen u drugu osobu.
„Često sa profesionalnim sportistima, oni nekako imaju slepe oči – razumljivo. Ali jedna od stvari za koju mislim da Fransis radi tako dobro – i razlog zbog kojeg se ljudi toliko povezuju sa njim – je zato što on zapravo gleda u osobu sa kojom razgovara. Bio je kao: ‘Odakle si? Kako si počeo da radiš ovo?“ Pitanja koja obično nisam dobijao od profesionalnih sportista. „
Tiafoe i Henli kreću prema kameri za njihov najnoviji razgovor. „Poznaje me od početka moje karijere“, kaže Tiafoe. „Ona iskreno želi da me vidi dobro.“
Henli veruje da je Tiafoe usavršio svoju urođenu energiju tokom vremena. Tamo gde je nekada puštao da „curi u svim pravcima“, naučio je da ga kanališe u veće svrhe. Ali nema ničeg veštačkog u vezi sa Tiafoeom, koji je otvorena knjiga ako mu postavite pravo pitanje.
Kao rezultat toga, svetski broj 18 je obavezan za gledanje – i obavezno slušanje – na terenu.
„Francis je veoma pametan“, kaže Henlei. „Šta god da bacim na njega u intervjuu posle meča, on radi sjajan posao reagovanja. On donosi publiku, a to je nešto što ne rade svi igrači.
„Nekada je samo mogao da komanduje publikom svojim tenisom, ali sada to može da uradi pred kamerom. To je krajnji. „
Pogledajte ovaj post na Instagramu
Henli je na terenu intervju sa Tiafoe u četvrtak uveče dotaknuo Frances prilagođavanje na novu podlogu za igru, njegova istorija u Hjustonu i njegov pohod na prošlogodišnje četvrtfinale Rolan Garosa bez ispuštanja seta.
„Ja sam igrač na šljaci“, rekao je teškaš na tvrdoj podlozi.
Njih dvojica su zatim razgovarali o prisustvu NBA superzvezde Kevina Duranta – u dva od tri seta jer, po Tiafoeovim rečima, „star je kao pakao“ – i Fransisovoj ljubavi prema košarci. Kao i mnogi Tiafoeovi mečevi, reflektori su izvukli najbolje iz njega.
Bila je još jedna stvar za Henli da uradi pre nego što je napustila teren: napumpati pokrovitelje za potpisane teniske loptice. Nakon što je udario prva dva u toni publiku, Tiafoe je držao poslednji potpisani suvenir u ruci. I sa svojom drugom rukom, on je glumio udaranje tu loptu pravo na Blair.
„Sjajno je imati je napolje“, rekao mi je Tiafoe kasnije. „Uvek imamo šale posle mečeva sve vreme.“
I uz to, dva blistava osmeha.
