Koko Gauf je preživela Arinu Sabalenku i mahnitu test strpljenja i otpornosti da bi osvojila Rolan Garos

„Čim sam zakoračila na teren, mogla sam da osetim da je vetrovito, i to će biti jedan od tih mečeva“, rekla je Koko Gauf nakon njene zakucavajuće, grube i prevrtljive, emocije zaglavljene 6-7 (5), 6-2, 6-4 pobede nad Arinom Sabalenkom u finalu Rolan Garosa.

Vetar se kovitlao kroz sud Filip Čartier i šutnuo crvenu glinu u oči igrača. Vazduh je bio maglovit, a kiša je bila stalna pretnja. Krov je uvek bio na ivici da bude zatvoren. Ali ovo je turnir na otvorenom, što znači da bavljenje elementima dolazi sa teritorijom.

Iako su ti elementi zadržali ovo finale od lepote, oni su ga takođe pretvorili u duboki test srca i uma, očajnički otpad ispunjen servis pauzama, glasnim gunđanjem, divljim greškama i frustracijama u izgradnji, gde su strpljenje i otpornost bili važniji od lepote vaše tehnike. Svetski broj 1 rangirani igrač nije bio spreman, ili možda kao opremljen, za to kao svetski broj 2.

„Samo sam pokušavala da dam sebi najbolju šansu da se borim za svaki poen“, rekla je Gauff o svom mentalitetu dok je osetila bič vetra oko sebe. „Znao sam da će se raditi samo o snazi volje i mentalnom.“

U početku je izgledalo kao da Gauff neće dobiti priliku da se bori, jer će je Sabalenka nokautirati u rekordnom vremenu. Vrhunski seme je izašao mešanje sena sa fintama i udarcima, i pokazujući finoću koju je naučila tokom vremena. Prekinula je spretno blokiranom forhend odbojkom, a ponovo je prekinula pocepanim forhend povratkom i urlanjem. Sabalenka je vodila 4-1, 40-0.

„Bilo je tako teško udariti loptu i proći kroz teren“, rekla je Gauf. „Onda je druga strana, ako ne ubrzate, ona bi letela… Osećao sam da je moj tajming bio tako isključen u početku. „

Pre dve godine u finalu Otvorenog prvenstva, Sabalenka je takođe skočila u rano vođstvo, pre nego što ju je Gauff naterala da udari toliko lopti da je na kraju implodirala – i ostavila svoj desetkovani reket u kanti za smeće u svlačionici.

Taj proces je počeo da se ponavlja u petoj utakmici u subotu. Sabalenka je dala Gauf prvo otvaranje kada je napravila duplu grešku na dvojku, a Koko je iskoristila forhend viner i forsirajući bekhend. Ona je slomila, držala u ljubavi, i spasila dve set lopte sa Sabalenka servirao za 5-4. Sada je Gauff bila ta koja je menjala brzinu, mešala kriške forhende, čineći 6-metarsku Sabalenku savijajući se i okrećući i uhvatiti loptu kasno.

„Bilo je vetrovito, postalo je vetrovito“, rekla je Sabalenka kada su je pitali šta se desilo na 4-1. „Mislim da sam bio previše emotivan. Mislim da se danas nisam baš dobro snalazio mentalno … Samo sam pravio neiznuđene greške. „

Sabalenka je od duplog brejka do zaostatka 3-5 u taj-brejku. Iznenada, međutim, ponovo je pronašla svoju igru za četiri poena – pogodila je bekhend viner, bekhend viner koji je skliznuo sa bočne linije, volej viner i, u set-setu, drop-volej viner.

Da li je to bio slučaj da Sabalenka treba da zaostaje da bi dobro igrala? Da li je zauvek zgrabila zamah?

Ni jedno ni drugo, ispostavilo se. Umesto da izgradi ta četiri pobednika, Sabalenkina igra je ponovo zastala, dok je Gauff napredovala, naizgled neometana. Sabalenka je provela veći deo drugog seta gledajući u svoj tim u neverici, dok je lopta nastavila da plovi na njegar. Baš kao i u Njujorku pre dve godine, publika je bila čvrsto u Gauffovom kampu.

„Osećao sam se kao šala, iskreno, kao da je neko odozgo samo ostao tamo smejući se, kao, da vidimo da li možete da se nosite sa ovim“, rekla je Sabalenka.

Opet, Sabalenka se činilo da se sakupi da započne treći set, držeći se brzo i zatvarajući igru sa optimističnim „Hajde!“ Ali opet, taj trenutak pozitivnosti brzo je prošao. U narednih pet gemova, njih dvojica su razmenjivali brejke, greške i duple greške dok je kiša padala. Gauff je izgledala previše nervozno da udari preko forhenda, ali Sabalenka je bila previše nepredvidljiva da bi platila za to.

Na 3-3, Gauff je prekinula sa samouverenim bekhendom, i držala za 5-3 koristeći veći udarac na svom drugom servisu koji Sabalenka nije mogla da podnese. Konačno, bilo je vreme za kopčanje jer je Gauff servirala za titulu na 5-4. Zaostajala je 15-30, ali je ponovo pronašla pobednički servis, ovaj put sa 115-m.p.h grejačem koji je prošao kroz vetar.

Konačna tačka je prikladno van ravnoteže i poremećena elementima. Gauff je poslala forhend koji je bio visoko petlji i izgledao je kao da ide dugo, samo da bi ga vetar vratio i iznenadio Sabalenku. Dva udarca kasnije, Sabalenka nije bila te sreće, jer se činilo da je povetarac uhvatio njen bekhend i uzeo ga nekoliko centimetara široko od bočne linije.

Nakon toga, Gauff je zvučala kao da je kanalisala životnu filozofiju Aleksandara Bublika.

„Nakon što sam izgubila prvi set, rekla sam sebi, kao, samo ću dati sve od sebe, a ako izgubim ovaj meč, onda barem mogu reći da sam dala sve tamo, i otići ću kući i videti svog dečka i sve slično“, rekla je ona.

Ali ako je spolja izgledala smirenije od Sabalenke, to nije bilo tačno iznutra.

„Posebno u poslednjoj utakmici sam definitivno poludio,“Rekao je Gauf. „Osećao sam to, ali sam samo pokušavao da dišem i prođem kroz njih i samo se setim svojih osnova.“

Danas je bio dan za preživljavanje više nego napredak, a Gauff je ponovo dokazala koliko daleko možete ići u ovoj igri u borbi.

„To je nešto na šta sam zaista ponosan, samo uspevam da vratim još jednu loptu i igram sa uslovima“, rekla je ona.

Gauff je igrala sa tim uslovima, dok se Sabalenka borila protiv njih. To je tehnički bio uznemiren, ali pobednik zaista nije bio iznenađenje uopšte.