Tejlor je polufinale trčanje u Madridu prošle godine, i Ben drugoplasirani završiti u Minhenu prošle nedelje, nude nadu.
Evo nas, u utrobi sezone na šljaci, i čini se da tama koja se dugo zadržala nad bogatstvom američkih muškaraca na zemljanoj podlozi poput hladnog i vlažnog proleća može popuštati sunčanijim vremenima.
Budućnost je promenljiva kao i tekuća sezona, naravno, ali ako Amerikanci konačno reše zagonetku evropske šljake, neki teniski istoričar u potrazi za prekretnicom mogao bi se dogovoriti o meču prvog kola sredinom aprila ove godine na ATP turniru u Minhenu.
U toj borbi, Ben Shelton prevazišao predvidljivo loš početak da preživi rat u tri seta sa hrvatskim rangiranim br. 410, Borna Gojo. Na prvi pogled, nije to bio veliki podvig, ali Šelton je jahao na talasu samopouzdanja koji je stvorio taj uporni rezultat 4-6, 7-6 (3), 7-6 (3) sve do finala – usput pobedivši neke fine takmičare na šljaci. Ovaj 22-godišnjak je postao prvi Amerikanac od Andrea Agassija 2002. godine koji je osporio finale na šljaci iznad ATP 250 nivoa.
Shelton već ima titulu na šljaci na svoje ime, osvojivši ATP 250 događaj u Hjustonu prošle godine.
Shelton je izgradio taj rezultat samo nedelju dana kasnije, na tekućem Madrid Masters 1000, gde posao na crvenoj prljavštini postaje ozbiljan.
„Već sam igrao sa mnogo sjajnih igrača na šljaci ove godine i mislim da sam naučio nešto od svakog od njih, pobedio ili izgubio“, rekao je Shelton na Tennis Channelu nakon što je u drugom kolu Madrida izbacio Argentinca Marijana Navonea, grubog zemljanog igrača. „Srećan sam sa mojim napretkom od, znate, pobede dva meča na površini prve godine, igranje na njemu više dosledno, pobeda mečeva ne svake nedelje, ali češće. „
U SAD. žene su obično prošli mnogo bolje od muškaraca u ovo doba godine, i ne samo zato što su generalno bili uspešniji.
„Ženska igra je drugačija priča, jer igra koju igraju je više slična, od površine do površine,“Patrik McEnroe, televizijski analitičar i bivši šef izvan SAD. razvoj napora za razvoj igrača, rekao mi je u nedavnom razgovoru. On je dodao da je preterani topspin – pomislite na Rafaela Nadala ili izuzetak WTA koji dokazuje pravila, Igu Sviatek – češći u muškoj igri.
Letvicu poslednjih godina za američki kontingent postavio je Tejlor Fric – nije slučajno jedini Amerikanac koji je prihvatio izazov šljake od početka svoje karijere. Posvećenost se isplatila, između ostalih dostignuća, polufinale završiti u Madridu prošle godine. 27-godišnji Kalifornijac, nosilac broj 3, ponovo je u lovu ove nedelje.
Fritzov pristup je postepeno trljao na mnoge njegove zemljake, uključujući Sheltona, i počinje da pokazuje rezultate. Tehnički, zemljani izazov za muškarce počinje sa ove strane Atlantika, na američkom prvenstvu u glini u Hjustonu. Ali taj ATP 250 privlači uglavnom američke igrače (osvojio ga je Dženson Bruksbi) i ne igra se na istoj vrsti crvene šljake kao u Evropi.
Nakon što je spasio meč lopte u dve pobede, Brooksbi je rutinski izbacio Tiafoea za pobedu Hjustona, 6-4, 6-2.
Evropska akcija, koja je kulminirala drugim grend slem godine u Parizu, počinje u Monte Karlu, gde je ove godine prijavljeno pet Amerikanaca. Ali kada su samo Markos Giron i 14. nosilac Frances Tiafoe pobedili u mečevima prvog kola, a nijedan nije napredovao dalje, izgledalo je kao deja vu.
Izgledi su se jedva poboljšali sledeće nedelje u Barseloni, uprkos kvalitetnim pobedama 21-godišnjeg Itana Kvina u kvalifikacijama nad očvrslim zemljanim terenima Corentinom Moutetom i Bornom Ćorićem. (Kvinov veliki problem: naleteo na Karlosa Alkaraza u glavnom žrebu.) Sebastijan Korda, koji je stigao do četvrtog kola Rolan Garosa pre pet godina, dobio je meč, ali to je bilo to.
U isto vreme u Minhenu, Learner Tien i Giron su izgubili u prvom kolu, a izgledalo je da će i Šelton to učiniti. Ali onda je došao njegov nadahnuti preokret. Podvig je energizirao Sheltona, a možda i njegove sunarodnike.
Prošle godine, 11 Amerikanci su se pojavili u glavnom žrebu u Madridu. Pet su nosili, dva su se kvalifikovala. Ali samo trojica – nosioci Fritz, Tommy Paul i Korda – pobedili su u mečevima. Fritz, polufinalista, bio je jedini koji je stigao do četvrtog kola.
Na ovogodišnjem događaju, 12 U.S. igrači su bili u glavnom žrebu. Devet je osvojilo svoje prve mečeve. Brendon Nakashima, možda najviše previđa U.S. igrač, pridružio Fritz u četvrtom kolu u nedelju, sa br. 11 nosilac Tomi Pol i br. 16 Fransis Tiafoe u nadi da će im se pridružiti (njihovi mečevi su odloženi za utorak, zbog rasprostranjenog nestanka struje u Španiji).
Igra je odložena za nekoliko sati pre nego što je na kraju otkazana na Mutua Madrid Open u ponedeljak.
Nema sumnje da su američki muškarci postigli napredak na šljaci nakon što su uljuljkani dugogodišnjom frustracijom u prihvatanju „jedan i gotov“ pristup žrebu. Mekinro je primetio da Amerikanci i dalje igraju prilično ravne udarce, ali se čini da su sve sposobniji – i voljni – da melju mečeve u stilu šljake.
Fritz je dao sjajnu demonstraciju toga u svom trećem kolu povratka pobede nad Bonzi. Francuz je igrao iz svoje tikve za skoro dva puna seta, belting pobednike svuda, ali Fric je ostao odlučan i strpljiv. To je brušenje u svom najboljem izdanju, pojačan Fritz igra sa više „oblika“ (McEnroe reč) i margine. Bonzi se povukao sa povredom leđa ubrzo nakon što je Fritz osvojio drugi set, 7-5.
Pol, broj 11 seme u Madridu, proizveo remek-delo koristeći svoju punu paletu veština u svojoj impresivnoj pobedi u drugom kolu u dva taj-brejka nad senzacijom Žoao Fonseka. I dok je Shelton pao od šampiona Majami Mastersa Jakoba Menšika, Nakashima ulazi u meč sa Daniilom Medvedevom koji nije izgubio set.
Amerikanac je nadmašio 18-godišnjeg Fonseku u inteligentnom prikazu za napredak, 7-6 (7), 7-6 (3).
Paul Annacone, analitičar Tennis Channel-a i ko-trener Fritza, rekao mi je da misli da Shelton smišlja kako da bude veran svom oružju – velikom servisu i forhendu – dok je „malo više zakopčan“ kada je u pitanju njegova „tolerancija na reliju“ i izbor udaraca.
Korda, nakon što je napredovao u tri seta pored Federika Cine, pao je od bivšeg finaliste Rolan Garosa Kaspera Ruuda. Razvoj Amerikanca je zaustavljen zbog povrede. Pokazao je bljeskove briljantnosti u svom meču trećeg kola sa Ruudom u Madridu, ali, izgledajući previše ležerno, izgubio.
Korda je razbio kod na šljaci u teoriji – ako ne i u praksi.
„Glina je drugačija životinja u poređenju sa drugim površinama“, rekao je on za Tennis Channel desk pre sastanka Ruud. „Morate biti strpljivi (na crvenoj glini), ali i dalje morate ići za njom. Neću ulaziti u bilo kakve spinni bitke sa zadnjeg terena. „
„Mislim da su dobri igrači na šljaci“, rekao je Mekinro o svojim zemljacima, „ali pretpostavljam da je problem u tome što su ovi drugi momci za sada samo bolji.“
