Sjedinjene Države su dostigle još jedan trenutak istine na grend slemu

„Zašto smrdimo?“ To je prvo pitanje, moja tetka, pita me, kao sat, na svakom porodičnom okupljanju. Obično dolazi odmah posle, „Kako si?“ Ponekad se ova dva pitanja kombinuju. „Kako si, zašto smrdimo?“

Kao kolega ljubitelj tenisa, i neko ko zna šta radim za život, ona ne mora da objašnjava ko je „mi“, ili šta smo užasni u. To su naši zemljaci i žene. Zašto Amerikanci više nisu dobri u tenisu?

Ona nije jedina koja se to pita, naravno. Čujem to od članova mog teniskog kluba, od stručnjaka na ESPN-u, od mog berberina. Odgovor koji svi izgleda žele da čuju je neka verzija: „Omekšali smo.“

Nekada davno, mrmljao sam polovično slaganje sa ovom tvrdnjom, samo da bih završio razgovor. U skorije vreme, kao što je broj američkih igrača u Top 100 je naglo porastao, kao Koko Gauff osvojio svoj prvi major, kao Tejlor Fritz i Fransis Tiafoe ispucala Top 10, Prestao sam da mrmljam. Sada odgovaram oštrim povratkom koji nikada ne prestaje da zapanjuje: „Američki tenis je zapravo ponovo dobar.“

Najnoviji dokaz može se naći u žrebu listova na Otvorenom prvenstvu Australije. Dok ovo pišem, ostalo je 10 Amerikanaca na muškim i ženskim poljima, od ukupno 48 igrača, najviše od bilo koje zemlje. Imena koja već znate su tu: Gauff, Fritz, Paul, Shelton, Keis, Collins. Imena koja upoznajete su tu: Emma Navarro, Alek Michelsen, Learner Tien. A tu je i Marcos Giron, overachiever koji uvek može da živi ispod radara.

19-godišnji Tien je epski, izuzetno zreo, 3:00 A.M. pobeda nad br. 5 nosilac Daniil Medvedev pokazuje da je cevovod za profesionalce koje USTA je pomogao da se izgradi u proteklih 15 godina tek treba da presuši. (Pogledajte njegov sjajan i možda delirous intervju posle meča iznad.)

Istina, američki tenis nikada nije bio tako loš kao što su sumnjači verovali. Samo što je uspeh u ovom veku došao gotovo isključivo na ženskoj strani, gde su Venus i Serena Vilijams zajedno osvojile 30 singlova i 14 zajedno u dublu. Kada povremeni navijači i stručnjaci pitaju zašto nismo dobri u tenisu, ono što oni zapravo pitaju je: Zašto više nemamo muške superzvezde kao što su McEnroe, Connors, Sampras i Agassi? Čak iu ovom tradicionalno dual-rodnom sportu, „tenis“ ostaje skraćenica za mušku igru.

Ne može se poreći da je prošlo 21 godina od kada je američki čovek osvojio Slem. To je nekada nezamislivo sušno razdoblje, i ono na koje skeptici mogu i uvek će ukazati. U ovom trenutku, međutim, to zamagljuje sve dobre stvari koje se dešavaju.

Ako ste ljubitelj američkog tenisa, možda nećete imati igrača broj 1 da se iza, ali imate raznovrstan asortiman ličnosti i stilova da prate na svakom događaju. Ovo je zemlja i sistem koji može da proizvede igrače kao kontrast kao Tien i Collins, Shelton i Navarro. Trebalo bi da postoji bar jedan igrač za svakoga. Bilo bi lepo verovati da će stručnjaci i povremeni fanovi ikada to videti na ovaj način, ali ja ne zadržavam dah.

Sve to znači da su SAD dostigle još jedan trenutak istine na Slam-u. Obrazac na majorima u poslednjih nekoliko godina je za američke igrače da popune zagrade, i izvući obećavajuće pobede, u ranim rundama. Zatim, kako se prva nedelja pretvara u drugu nedelju, gubici počinju da se gomilaju, polje američkih igrača se brzo sužava, a možda jedan još uvek stoji u polufinalu. Taj događaj masovnih žrtava možda već počinje da se odigrava. Imao sam nesrećan osećaj deja vu u petak dok sam gledao br. 7 nosilac Džesika Pegula se nadigrao i nadmašio 55. rangirani Olga Danilović u svom trećem kolu susreta.

Za sada, hajde daCus na pozitivno. Ima mnogo toga za gledanje, i mnogo toga da se sviđa o američkim igračima u Australiji. Bez obzira da li ili ne Michelsen i Tien nastavljaju da napreduju na ovom događaju, obojica izgledaju kao momci koji pripadaju. Bez obzira da li Fric može da pobedi Sinnera ili Pol može da pobedi Zvereva u narednim danima – ako se ti mečevi materijalizuju – oni su se pretvorili u konzistentne kandidate. Isto važi i za Gauf, bez obzira da li može da izbaci Sabalenku u polufinalu. Shelton ima duh i osmeh i raketu za servis, Keis i dalje može da pobedi loptu kao niko drugi, Giron je sve o grindu, a Collins… Pa… Nekako želite da vidite na koga ona viče sledeće, zar ne?

Radi se o putovanju, a ne o odredištu, zar ne? Kao navijač, radi se o tome da se držite svog tima u dobru i zlu, a ne samo da se pojavite kada se boca šampanjca odčepi. Američki navijači neće biti zadovoljni dok čovek ne osvoji veliku titulu. Ali da li se to dogodi u skorije vreme ili ne, njihova zemlja je ponovo dobra u tenisu.