Džesika Pegula „nikada nije postala ogorčena“, kaže jedan od njenih najvećih obožavalaca, Luke Russert – samo bolje

Prošlogodišnje VTA finale obuhvatilo je Džesiku Pegulu, teniserku. Od svoje probojne sezone 2021. godine, postala je učvršćenje u kasnoj rundi na najvećim događajima u sportu, ali je bila kratka kada je to bilo najvažnije.

Ranije te sezone, na Vimbldonu, Pegula je stigao do četvrtfinala na grend slem turniru po šesti put. Suočavajući se sa nenosiocem (ali nesumnjivo talentovanom) Marketom Vondrousovom, Amerikanka je zadržala brejk loptu u trećem setu koja bi joj, ako bi se pretvorila, donela vođstvo od 5-1 – sve osim pobede.

Pegula je izgubila meč, a njen rekord u četvrtfinalu grend slem pao je na 0-6.

U Kankunu, mestu u poslednjem trenutku za turneju završava sezonu prvenstva, Pegula jurio do finala, pobedivši sve svoje mečeve u ravnim setovima. To uključuje ubedljive pobede nad grend slem šampionima Elena Ribakina, Arina Sabalenka i Coco Gauff.

Sve što je stajalo između 29-godišnjakinje i najveće titule u njenoj karijeri bio je svetski broj 1 Iga Sviatek. To ne bi bilo lako, i nije bilo: Pegula je postao prvi igrač od 2017. koji je stigao do finala bez izgubljenog seta – i osvojio samo jedan gem u tom meču.

Šta je Pegula oduzela od svog najnovijeg nedostatka na velikom mestu? Uglavnom samo pozitivne strane. U štampi, Pegula je rekla da je dokazala da može da donese svoj najbolji tenis protiv najboljih svetskih igrača. Da je imala „zaista sjajnu nedelju ovde, bez obzira na ishod.“ Bila je razočarana, naravno, ali ne i mrzovoljna, i nije mogla da se suzdrži ni od jednog ili dva smeha.

„Moram i dalje da gledam na pozitivne stvari iz ove nedelje, pobedivši mnogo vrhunskih igrača“, rekao je Pegula. „Poraz od igrača broj 1 na svetu, to je verovatno drugi najbolji ishod koji sam mogao da tražim, pored pobede.“

Profesionalni sportisti su u situacijama bez pobede pod mikroskopom tvrdokornih navijača i proždrljivih medija. Kada su stoički u porazu – kao što je Pegula obično – tražimo više emocija. Kada daju tu emociju, tražimo više fokusa, koncentracije, jednoumlja. Nemoguće je da moderni igrač zadovolji sve.

Ne svojom krivicom, Džesika Pegula može biti najbolji primer za to.

„To je impresivno, ona nikada nije postala gorka“

Ćerka milijardera, privilegovana pozadina Pegule uvek je bila meta kritičara, uprkos tome što je izgradila izuzetnu karijeru na najvišem nivou međunarodnog sporta. Ona redovno igra dubl, disciplina često navodi kao ispod vrhunskih singlova igrača. Ona se takmiči za svoju zemlju skoro svaku šansu koju dobije. Na terenu, ona je više grind nego milost. Izvan toga, ona se povezuje sa fanovima, i lično i preko društvenih medija, na ozbiljan i pristupačan način – pomislili biste da je ona putnica, a ne elitni profesionalac. Sve je to deo jedinstvenog šarma Pegule.

Bez obzira na to, ona nikada neće moći da se otarasi mnogih unapred stvorenih predodžbi, kako unutar tako i izvan teniskog sveta.

Luke Russert ne deli ta mišljenja.

„Mislim da je neverovatno otporna“, Russert, domaćin i kreativni direktor MSNBC Uživo, napisao mi je preko e-maila. „Toliko ljudi ju je odbacilo kao neku bogatu devojku koja pokušava da kupi svoj put. Što je na osnovu toga pogrešan i glup argument. Možete imati najbolji trening na svetu; vaš trener ne može da vrati 120 mph servis u finalu Otvoreno prvenstvo. „

Toliko ljudi je odbacio kroz kapiju kao neku bogatu devojku pokušava da kupi svoj put u. Luka Rusert

Russert bi znao, pošto je bio svedok dela Pegule trčanja do ovogodišnjeg finala Otvoreno prvenstvo. Nakon što je preokrenuo tabele na Sviatek u katarzičnim, suša završava četvrtfinalni trijumf, Pegula se suočila sa Karolinom Muchovom. Čehinja, bivša viceprvakinja na Rolan Garosu, igrala je svoje drugo uzastopno polufinale Otvoreno prvenstvo, ali meč je bio klasično mesto za Pegulu. Muchova je odigrala svoju ulogu savršeno, osvojivši osam od prvih devet utakmica.

„Naterala me je da izgledam kao početnik“, rekao je Pegula kasnije te noći. „Hteo sam da briznem u plač jer je to bilo tako neprijatno.“

But kao što je to učinila u četvrtfinalu, Pegula je preokrenula narativ. Ovaj put, Pegula je bio taj koji se oporavio od velikog deficita u centru pažnje. Za dlaku je izbegla da izgubi set i dva brejka, a onda je, prilično brzo, preuzela kontrolu nad mečem. Osvojila je treći set 6-2 i postala najstarija Amerikanka koja je stigla do svog prvog finala grend slem singla. Sve na radost Russerta i pro-Pegula publike na stadionu Arthur Ashe.

„Bilo je mnogo (Buffalo Bills kvoterbeka) Josh Allen dresova na tribinama,“Priseća se Russert. „Kada sam šetao dvoranom, dobio sam puno ‘Go Bills!’ jer sam imao košulju Pegula i šešir Bills.

„Razgovarao sam sa parom u liniji piva koji su živeli u Njujorku, ali su poreklom iz Tonavande; rekli su mi da nisu veliki ljubitelji tenisa, ali su želeli da podrže Džesiku zbog veze sa Bafalom. Mislim da to govori o lojalnosti i fandomu Buffala – to je neverovatno snažno.“

Dok Pegula će izgubiti od Sabalenke u veoma konkurentnom, dva seta finale, njen Otvoreno prvenstvo može se posmatrati samo kao uspeh. Ogromna težina je podignuta sa njenih ramena; Ona je retka kasno-cvetajuća koja ulazi u drugu (treću?) fazu svoje karijere.

„Džes je istrajala i postala zvezda ženskog tenisa“, piše Russert. „Ona je i dalje samozatajna, mirna, hladna i sabrana. Ona je zaista uzor za održavanje pribranosti na najvišim nivoima – profesionalno i lično. To se računa mnogo ovih dana, kada većina svih ima žalbu koja se uvećava na društvenim medijima.

„Impresivno je da nikada nije postala ogorčena, posebno nakon onoga što se desilo sa njenom mamom.“

Rusert, nažalost, zna nešto o ovome, takođe. Njegov otac, Tim, moderirao je NBC-jeve Upoznajte štampu više od 16 godina – završavajući svaku epizodu sa nadom „Go Bills“. Mladi Russert je izašao iz utrobe u Zubazu, navijač Billsa od prvog dana.

Luke je prisustvovao poslednja dva neuspešna Super Bovl nastupa Billsa kao mladić, ali uprkos toliko slomljenog srca, njegov fandom, kao i mnogi drugi iz zapadnog Njujorka, nikada se nije pokolebao.

„Bilsi su imali mučnu istoriju, izgubili su četiri uzastopna Super Boula, dugu sušu u plej-ofu (17 godina) i neke od najneobjašnjivijih poraza u istoriji sporta – ali ja ih ne bih menjao ni za šta“, kaže on. „To me je nateralo da cenim vezivno tkivo koje dolazi iz sporta.

„Nijedan drugi tim u profesionalnom sportu personifikuje identitet svog grada više od Billsa u Buffalu. To je kao religija, a ja sam nedeljni kongregant. „

Godine 2008., deceniju pre nego što je Alen postao svoj duhovni nedeljni vođa u Bafalu, Tim Russert je pretrpeo srčani udar u birou NBC Njuza u Vašingtonu. Umro je u 58. godini.

Četrnaest godina kasnije, majka Džesike Pegula, Kim, pretrpela je srčani zastoj dok je spavala. Primila je CPR od svoje ćerke Keli, koja je slučajno postala sertifikovana u postupku samo nekoliko meseci ranije.

Džesika je opisala čitavo iskušenje u uzbudljivom komadu za Tribina igrača. „Moja mama naporno radi na svom oporavku, ona se poboljšava, ali gde će završiti još uvek nije poznato“, napisao je Pegula u februaru 2023. godine. Kim se još uvek oporavlja, a ovog leta je posetio Bills trening kamp, ali njen život je nesumnjivo promenjen od incidenta.

Kada sam pitao Russerta da li je ikada sreo Jess ili porodicu Pegula, podelio je priču o Kim.

„Pre nekoliko godina, Kim je odvela žene nekih od osoblja i trenera (Buffalo) Sabres i Bills u Nantucket i stavila ih na svoju jahtu za devojačko putovanje. Čula je da sam na ostrvu i pozvala me na piće na brodu. Pojavio sam se i Kim je insistirala da ostanem na večeri.

„Tako da sedim za stolom, a pored mene je ovaj fini stariji par iz Bafala. Pitao sam kako poznaju Kim; oni idu: ‘Ne poznajemo Kim lično. Mi smo samo ovde za dve noći posete, ona nas je videla na biciklističkoj stazi jutros nosi Bills opremu, označio nas dole i pozvao nas.

„Ne znam mnogo vlasnika timova milijardera koji bi zastavili neke slučajne navijače i pozvali ih na večeru na svojoj jahti. Ali takva je osoba Kim Pegula, i mislim da su te vrednosti prenesene na Jessicu. „

„Osećam se kao da smo tamo“

Ovogodišnje VTA finale, u kombinaciji sa njenim drugoplasiranim na Flushing Meadovs, moglo bi predstavljati vrhunac Peguline karijere. Ali tokom većeg dela ove godine, ekskluzivni događaj se pojavio izvan njenog domašaja.

U januaru, Pegula je izgubio pre trećeg kola grend slem po prvi put od Vimbldona 2021. Ubrzo nakon toga, odlučila je da se odvoji od svog dugogodišnjeg trenera, Davida Vitta. Njih dvoje su se uputili u krug pobednika na svom prvom zajedničkom turniru, 2019 Citi Open, a njihovo partnerstvo videlo je Pegula uspon od relativno nepoznatog do broja 3 na svetu.

Ali približavajući se svojim 30-im i zabrinuta da je otišla što je dalje mogla sa Vittom, Pegula je napravila naglu promenu.

„To je bilo potpuno iznenađenje za mene“, rekao mi je Vitt dve nedelje nakon što su on i Pegula razgovarali. „Nikad nisam video da dolazi.“

U potrazi za novim glasom, Pegula je pronašao dva: Mark Knovles i Mark Merklein. Bivši ATP dubl Standouts će ko-trener Pegula, sa Merklein stacioniran bliže Pegula kući na Floridi, i Knovles’ dostupnost diktirana njegovim postojećim teniskim obavezama (među njima, Tennis Channel analitičar i član ATP odbora).

„Svako ko poznaje Marka Merkleina, zna da je on jedan od najlepših dobrih momaka tamo“, kaže Knovles. „Dakle, mislim da je to bilo lako odmah za Džes.“

Trio nije imao problema sa klikom ili pronalaženjem odgovarajućeg rasporeda treniranja. Ipak, nakon poraza u uvodnom kolu u Indijan Velsu, peti rangirani igrač na svetu bio je samo 6-4 u sezoni. Zatim, nakon par dubokih trčanja u Majamiju i Čarlstonu, Pegula je isključen dva meseca zbog povreda.

U svom prvom turniru nazad, na travi u ‘s-Hertogenbosh, Pegula je izgubio na 400^{O tome}-rangirana Aleksandra Krunić u osmini finala.

„Ove godine je morala da se nosi sa nekim nedaćama sa povredama, što je uvek teško“, kaže Knovles. „Ali kao što sam joj objasnio na početku, mislim da je to bio rezultat toga koliko je tenisa igrala, što je dobar problem.

„Teško je za igrače da upravljaju svojim rasporedom kada pobeđujete toliko.“

Pegula neće igrati dubl na VTA finalu po prvi put u tri godine, jer je Je smanjio joj raspored – mada ne u potpunosti. Ove sezone je odigrala 25 mečeva u dublu; Ipak, to je 20 manje nego što je to učinila 2023. godine.

Teško je za igrače da upravljaju svojim rasporedom kada toliko pobeđujete. Mark Nouls

Najznačajnije, međutim, Pegula nije potpisao za dubl ili mešoviti na Otvoreno prvenstvo. Ovo se ne bi registrovalo kao vredno vesti za većinu igrača, ali za one koji su pratili Pegulino putovanje, jednoumnost je govorila količine.

Kao što se Knovles priseća, „Mi kao tim i ona, kao i njen fitnes trener, John Opfer, okupili smo se odmah nakon Vimbldona, nekako smo smislili plan za leto i odmah smo se angažovali u tom planu. „

Odmah su se Pegulino bogatstvo i forma uklopili. Izgubila je samo jedan set u Torontu i odbranila titulu na nivou 1000. Otišla je na niz od devet pobeda i stigla do finala u Sinsinatiju. Samo je Sabalenka uspela da spreči Pegulu da postane prva žena u 51 godini koja je završila oporezivanje Kanade-Sinsi.

Severnoamerička vožnja bila je potvrda procesa tima Pegule i neophodan melem nakon ranih izlazaka na Vimbldonu i Olimpijskim igrama.

„Ceo tim, mi smo super ponosni na nju, volim način na koji igra, volim način na koji se takmiči“, rekao mi je Knovles iz Sinsinatija, ubrzo nakon njenog drugoplasiranog finiša. „Ona je veoma mentalno jaka.

„Ona je otporna mlada dama, i ona je na odličnom mestu ide u finalu godine. Ona je tačno tamo gde želi da bude. „

Pre nego što sam pustio Knovlesa sa telefona, pitao sam ga gde oseća da je Pegula na njegovoj i Merkleinovoj vremenskoj liniji. Odnos je bio star samo nekoliko meseci, i sigurno je postojao dugoročni plan, sa prekretnicama koje tek treba postići.

Možda knokrilo nešto što nisam, Knovles je izrazio veliko poverenje pre sledećeg turnira Pegule, Otvoreno prvenstvo.

„Osećam se kao da smo tamo.“

„Verujte sebi i poslu koji radite, obećajte da se isplati“

Za sve što je Pegula postigao ove sezone, van sezone mami. A zašto ne? Venčanje Madison Keis u Čarlstonu će biti zabavno. Vratiće se u Njujork početkom decembra na izložbu sa Emmom Navarro u Madison Skver Gardenu. I uživaće u prazničnim vremenskim uslovima na Floridi o kojima stanovnici Buffala mogu samo sanjati.

„Nisam imao puno vremena kod kuće od Olimpijskih igara; Mislim da sam bio kod kuće možda dve nedelje ukupno „, rekao je Pegula za TENNIS.com u Vuhanu.

Dakle, da, razmišljao sam o putovanju, ali ja sam kao, možda samo ostanem kod kuće i ohladim. Džesika Pegula

Profesionalni tenis je grind, a Pegula je pogodna za to. Ali većina stvari će biti sveže za Pegulu na ovogodišnjem VTA finalu: mesto održavanja (Rijada, Saudijska Arabija), njen tim na turniru koji završava sezonu, i verovatno njena perspektiva, nakon njenog poslednjeg proboja.

Najvažnije, kroz: sebe.

„Kraj je godine i osećamo se kao da svi malo zaostaju“, kaže Pegula u Vuhanu, gde je stigla do finala dublova. Ali, „Osećam se kao da sam možda malo svežiji jer sam propustio dosta srednjeg dela godine.“

U 2022. godini, Pegula je 0-3 na VTA finalu u singlu (i 0-3 u dublu). Prošle godine, ona je 4-1 u singlu (i 0-3 u dublu). Za razliku od njene izuzetno konzistentne karijere, ovaj okrugli događaj je bio bum ili propast.

Pobeda ili poraz u Rijadu, Pegula neće moći da zadovolji sve. To je u redu sa njom. Nakon njenog drugoplasiranog na Otvoreno prvenstvo, pitao sam Pegulu da li je bila u stanju da uzme sve što je postigla tokom prethodna 72 sata: pobedila Sviatek da stigne do svog prvog velikog polufinala, prođe pored Muchove, takmiči se u svom prvom grend slem finalu.

Bila je razočarana, naravno, ali ne i mrzovoljna, i nije mogla da se suzdrži ni od jednog ili dva smeha.

„Mislim da možda kada se malo opustim“, rekla je, „Sigurna sam da ću biti malo zahvalnija i videti sve to. U nekom trenutku. Verovatno bih to trebao da uradim u nekom trenutku. „

Dva dana kasnije, na Instagramu, ona je to učinila.

„Kakvo ludo putovanje je ovo i nastavlja da bude“, napisao je Pegula, „verujte sebi i poslu koji radite, obećajte da se isplati.“