Karolina Muchova je najbolja igračica koju nećete videti na VTA finalu

Za mnoge ljubitelje tenisa, ona je ostvarenje sna, najbliža stvar koju sport ima Rodžeru Federeru sada kada je stilska igra švajcarske ikone nestala. Ali za mnogo manju, iako elitniju kohortu, Karolina Muchova nije ništa manje nego noćna mora.

Muchova, najbolja igračica koju nećete videti na ovogodišnjem VTA finalu, je čisti pakao na Top 10 protivnika. (Trenutno je rangirana na 25. mestu.) Od početka 2023. godine, 28-godišnji Čeh je sastavio mistificirajući rekord 8-10 protiv te grupe. To je duboka misterija, s obzirom na sve vreme Muchova je propustio zbog povrede, rehabilitacije i takmičarske rđe. Ali postoje delimična objašnjenja.

„Neko ko je talentovan stvara mnogo poteškoća i neprijatnosti za velikog igrača“, rekao mi je nedavno analitičar Tennis Channel-a Paul Annacone. Anakone veruje da bez obzira na okolnosti – u slučaju Muchove, varljivo nizak rang zbog prekida zbog povreda – autsajder oseća manji pritisak, i stoga može da igra sa većom slobodom u trenucima pritiska kada se favoriti mogu stegnuti.

„Kada ste dobri kao Muchova, ali ne bi trebalo da pobedite“, rekao je on, „lakše je za vas i teže za vašeg protivnika da igra opušteno.“

Potreban je ekstremni talenat da se iskoristi ta prednost, a Muchova ga ima u piku. Pre nego što su komplikacije povrede ušle u sliku, ona je bila prva igračica od Martine Navratilove koja je pobedila pet od svojih prvih šest sukoba sa Top 5 protivnicima. Ovih dana, međutim, potrebna je posebna vrsta igrača da bi se preživelo na elitnom nivou bez većeg oružja, a Navratilova je iz ranijih vremena i dalje zvuči istinito: „Ona je stara škola, klasični tenis svuda okolo. Nema masivnog oružja, ali njeno najveće oružje je njena raznolikost. „

Analitičarka Tennis Channel-a Andrea Petković je to ovako rekla kada je komentarisala nedavni meč Muchove protiv Anastasije Potapove: „Ona ima toliko raznolikosti. Ona može da se promeni od kriške do drop shot-a, a da vi to ne primetite. To je neprimetno. Dakle, morate se zaštititi od obe mogućnosti. „

Muchova je stigla do polufinala na majoru po četvrti put na ovogodišnjem Otvoreno prvenstvo. Kao da podvlači Petkovićevo zapažanje, ona je pogodila i najspektakularniji šut celog događaja. Dok je trčala pakao savijena prema dublu uličici duž osnovne linije u dvorištu dvojke, ona je na terenu smeč od Katie Volinets sa skakanjem, iza leđa obrnutim forhend lobom koji je pao dobro.

Takve stvari su sve u dnevnom poslu za Muchovu, koja je takođe priznala da nije uvek izabrala očigledan, razborit šut. Zahvaljujući svom njuhu i vrhunskoj pokretljivosti, Muchova može da se okrene „trećoj ili četvrtoj“ opciji za bilo koji udarac, što je način na koji privlačan bekhend, prilazni šut na liniji završava kao delikatan, unakrsni drop šut koji može ostaviti protivnika ukorenjenog tamo gde stoji.

„To je nešto, kao, strašno. Uvek sam (mislio), ‘Oh, nadam se da niko nije video ovo,’ ali ima dosta ljudi okolo,“ rekao je Muchova na Rolan Garosu prošle godine. „Dakle, da, još uvek radim na ovome.“

Taj napor da se obuzda taj eksplozivni, akrobatski gam nije bio u potpunosti uspešan, na radost fanova koji su ga-ga za kreativan tenis. I nije kao da se Muchova žrtvuje da bi im udovoljila. Njena igra, u svoj svojoj boji i raznolikosti, očigledno funkcioniše.

Ponekad, međutim, Muchova mora da oseća da živi stvarnu verziju popularnog filma, Dan mrmota.

U 2021. godini pretrpela je povredu donjeg dela leđa u Sinsinatiju i odigrala je još samo jedan meč te godine, ne mogavši da se vrati do Majami Opena sledećeg marta. Godine 2022. napustila je teren na Rolan Garosu u suzama nakon teškog uganuća gležnja tokom meča trećeg kola. Fizički kompromitovan, Muchova je rang pao na broj 154 do kraja godine.

Zdrav konačno u 2023. godini, Muchova produced zapanjujuće polufinale uznemirio Arina Sabalenka na Rolan Garosu i završio drugoplasirani na br. 1 Iga Sviatek. Izgledala je spremna da se pridruži eliti kada je ušla u Top 10 kasnije te godine, a zatim izgubila od Koko Gauff u polufinalu Otvorenog prvenstva, ali bol u desnom zglobu se pogoršala, i postalo je očigledno da je problem zahtevao operaciju – otuda i njena 10-mesečna pauza koja se završila samo u Istbornu ove godine.

„Bilo je mnogo trenutaka, mnogo padova, od jedne povrede do druge“, rekla je 26-godišnjakinja novinarima nakon senzacionalnog uznemiravanja Sabalenke u Parizu prošle godine. „Neki doktori su mi rekli, znate, možda se više nećete baviti sportom. Ali uvek sam to držao nekako pozitivno u mojoj glavi. „

Brojevi su otrežnjujući, čak i ako su mnogi rezultati ohrabrujući. Muchova je odigrala samo 77 mečeva od početka 2023. godine, 59 manje od Sabalenke i 69 manje od Sviatek, koja je otprilike pet godina mlađa. Zamislite samo šta je Muchova mogla da postigne, da nije bilo sve to vreme propušteno i sa potpuno biranom igrom.

Od nedavnih Olimpijskih igara, Muchova nije izgubila završen meč sa igračem izvan Top 10. I – nijanse Bila Mareja! – Muchova je preokrenula broj 2 Sabalenku u senzacionalnom četvrtfinalu na Otvorenom prvenstvu Kine, zaustavivši Belorusin pobednički niz od 15 mečeva. Ona se vratila sa 2-4 u trećem setu dvosatne i 46-minutne borbe.

Muchova je pratila tu pobedu sa uznemirenjem broja 7 Kinven Zheng, osvajača zlatne olimpijske medalje, pred divljom partizanskom publikom od 15.000 u Pekingu. Njen turnir je završen porazom od njenog neprijatelja, Gauff. Američka zvezda je pobedila sva tri susreta sa Muchovom, od kojih su dva u leto 2023. godine.

„Nisam znala kako će ova godina izgledati, ako ću igrati, ako neću igrati, kakav će biti moj nivo“, rekla je Muchova nakon utakmice u Pekingu. „Pravljenje finala ovde, to je tako lepo. Tako lep osećaj. „

Ali onda je Gauf – koja je pobedila 6-1, 6-3 – podsetila Muchovu: San jedne osobe može biti noćna mora druge osobe.