Na ženu koja je odigrala svaki poen kao da joj je poslednji, osvojila je neverovatan grend slem u karijeri i uzela svoje gubitke kao šampion.
Za većinu ljubitelja tenisa, jedini nezaboravan aspekt muškog finala Vimbldona 2002. bio je prizor streakera koji se probijao preko Centralnog terena i donosio trenutak histerije u normalno urednu arenu. Da je samo meč, između Lejtona Hjuita i Dejvida Nalbandijana, bio upola zabavan.
Srećom, bilo je još jedan, intrigantnije finale igrao u All England Clubu te nedelje, onaj koji će nam dati uvid u blisku budućnost sporta. Kada je Hevitt-Nalbandian došao do svog milosrdno brzog zaključka, nisam gubio vreme praveći svoj put do slabo naseljenog sporednog terena gde je sigurna tinejdžerka po imenu Marija Šarapova igrala za titulu devojaka.
Imala je samo 15 godina, ali njeno ime je bilo u opticaju nekoliko godina. Kada je čudo od djeteta stiglo sa preporukama Nicka Bollettierija i Roberta Lansdorpa, pobrinuli ste se da pogledate. Pogled i slušanje. Mogao sam da čujem Šarapovu i njeno uskoro čuveno gunđanje, pre nego što sam stigao na sud. U tim riječima, ona je takođe zujala dok je pogodila neke snimke. I to je učinila maksimalnom jačinom zvuka.
Šarapova je svoje prisustvo čula na Vimbldonu od malih nogu.
Njena frenetična, puna želja za pobedom bila je ono što me je najviše pogodilo tog dana. U juniorima je bilo glatkijih pokretača i moćnijih sportista, ali ova mršava plavuša izgledala je kao da ih sve može preplaviti čistom, grozničavom snagom volje. Zajedno sa Venus i Serenom Vilijams i Rafaelom Nadalom, Šarapova je donela novi, bezglavi intenzitet u novi vek tenisa.
Sve novo u ovom sportu vezanom za tradiciju ima tendenciju da bude polarizujuće, a to je bilo tačno i za ledenu nemilosrdnost Šarapove. Njen vrisak, njen drhtavi strut i njen bash-prvi stil bili su pomalo šok za čula fanova. Ali kao taktika, njeno ponašanje je bilo efikasno. Od trenutka kada je ušla na stadion – uspravna, pokeraškog lica, svrsishodnim malim koracima – postavila je besmisleni ton, a njenim protivnicima nije preostalo ništa drugo nego da reaguju na to. Ili ga kopirajte. Njena navika da hoda do zadnje ograde pre nego što je služila, skuplja se, a zatim se okreće nazad ka osnovnoj liniji sa levom pesnicom, postaće standardni ritual među sledećom VTA generacijom.
Bio sam impresioniran Šarapovom 2002. godine, ali nisam ni sanjao da će, dve godine kasnije, pobediti Serenu za titulu na Vimbldonu. Te nedelje Sport Ilustrovano featured photo of the beaming, 17-godišnji šampion na naslovnoj strani, uz reči „Star Pover.“ Šarapova će zaista postati veliki biznis: Svake godine od 2008. do 2016. godine, ona je bila na vrhu Forbs Lista najplaćenijih sportista na svetu.
Što je još važnije, Šarapova je ispunila svoju zvezdu na terenu. Čak i usred njenih potvrda i naslovnih snimaka, ona je ostala takmičar prvi. Njena rana strast za borbom nikada nije izbledela, a njena upornost od tačke do tačke nikada nije jenjavala; Njen rekord u maratonskim mečevima je dokaz za to. Nije imala elegantnu igru, duple greške su bile problem, a kada je bila loša, mogla je biti veoma loša. Ali njeni udarci na zemlji bili su uzbudljivi kada se povezala, a bekhend drop shot koji je razvila bio je dokaz da je bilo više suptilnosti u njenom stilu nego što je reklamirano.
Ljubitelj brzog terena za početak, bila je dovoljno ambiciozna da se transformiše u specijalistu za šljaku i osvoji Rolan Garos dva puta. Šarapova je provela 21 nedelju na broju 1, osvojila 36 titula i bila je sedma žena u Open eri koja je završila grend slem karijere.
Šarapova je osvojila Otvoreno prvenstvo Amerike 2006, Otvoreno prvenstvo Australije 2008. i Rolan Garos dva puta, 2012. i 2014. godine.
Možda mi je najdivniji način na koji je Šarapova izgubila. Nakon poraza, dala je svom protivniku poštovanje rukovanje i klimnuo glavom; vožnja i zagrljaji nisu bili njen stil. Žena koju je najviše izgubila, naravno, bila je Serena; Šarapova je završila sa sjajnim 2-20 rekordom protiv svog neprijatelja. Ipak, nikada nije pokazala nikakvu sramotu ili očaj zbog onoga što je postalo svetski poznati spektakl uzaludnosti. Nastavila je da pokušava, gubila je – i stalno se vraćala.
U 2011. godini u Indijan Velsu, Šarapova je igrala užasno u polufinalnom porazu od Karoline Voznijacki. Bila je sumorna na početku svoje konferencije za štampu, bUT razgovor je pomogao, a njeni odgovori su postali dublji i smešniji. Ubrzo se prisećala svog detinjstva i šalila se da „nije imala hrabrosti“ da razbije reket. Na sudu te večeri, njeni najbolji dani su izgledali kao da su iza nje. Ali ona je bila dobra u otresanju gubitka kao što je bila u borbi za svoj put do pobede. Tri meseca kasnije, osvojila je Rolan Garos po prvi put.
Sve to na stranu, mnogi mogu reći da Šarapova ne pripada u Kuću slavnih. U 2016. godini suspendovana je nakon što je bila pozitivna na meldonijum, lek za srce koji je nedavno zabranjen zbog porasta upotrebe od strane sportista (raspravljalo se o njegovim efektima za poboljšanje performansi). Rekla je da je počela da ga koristi deceniju ranije zbog porodične istorije srčanih oboljenja i dijabetesa, ali nije bila svesna da je zabranjena tog januara. Što nas ostavlja sa komplikovanom činjenicom da je Šarapova uzimala ono što je možda bila supstanca za poboljšanje performansi tokom dužeg perioda, ali za skoro sve to vreme to je bilo legalno.
Šarapova na konferenciji za štampu u maju 2016. godine, kada je objavila da je pala na doping testu na meldonijum.
Šarapova je odslužila kaznu od 15 meseci i nikada nije povratila svoj stari oblik. Njen neuspeli test zbunjuje njenu reputaciju, ali ne mislim da je diskvalifikuje iz Kuće slavnih. Ona može biti polarizujuća u penziji kao što je bila kada je došla na turneju.
Šarapovu ću pamtiti kao jednu od najpsovanijih i najpouzdanijih takmičarki u igri, ženu koja je uvek držala stisnutu pesnicu, igrala svaki poen kao da joj je poslednji, i uzimala svoje gubitke onako kako bi profesionalci i šampioni trebali.
