Ešlin Kruger prikuplja svoju najveću pobedu, nad Mirrom Andreevom, na Otvoreno prvenstvo: „Ovo je ono za šta igrate“

NJUJORK – Ako sportista ima ime koje se može skandirati, njujorški ljubitelji sporta neće gubiti vreme da to ostvare. Čak i kada je sportista u pitanju je nenosio, 20-godišnji teniser iz Dalasa, koji nikada nije osvojio glavni žreb meč na Otvoreno prvenstvo pre ove nedelje.

Zvuk „Ash-lin Krue-ger!“ mogao se čuti oko tribine u Flushing Meadovs u četvrtak. Da li su ljudi koji su skandirali znali nešto o njoj ili njenoj karijeri pre danas? Da li je to važno? Ono što je bitno je da ih je dovoljno impresionirala svojim nastupom da ih pretvori u fanove.

Kruger je igrao ono što je možda bio najbolji meč u njenoj mladoj karijeri, i pokušava da zabeleži svoju najveću pobedu na velikoj sceni. Njena protivnica, Mirra Andreeva, je tri godine mlađa, ali je bila veliki favorit. 21. nosilac, 17-godišnji Rus je imao meteorski uspon tokom 15 meseci. Ona je stigla do polufinala na Rolan Garosu ovog proleća, skoro pobedila Iga Sviatek u Sinsinatiju pre dve nedelje, i je reklamira praktično svi kao budući veliki pobednik.

Ali Kruger je nadigrao Andreevu iz prve utakmice danas. Koristila je sav svoj okvir od 6’1 „da zakuca prve servise za svoje mete, a zatim sa jednako prodornim forhendima i samouvereno pod uglom dvoručnih bekhenda. Andreeva je obično moćna sila sa osnovne linije, ali Kruger je bio taj koji ju je tukao do udarca. Osvojila je prvi set 6-1, a u drugom je vodila 5-2.

Sa američkim navijačima iza nje, i njen tinejdžerski protivnik uznemiren, izgledalo je kao da je stigao njen trenutak proboja. Onda je bila slomljena, Andreeva je držala za 4-5, a Kruger je pojačao da pokuša da ponovo servira.

Da li bi mogla da pređe ciljnu liniju, ili bi to moralo da prođe kao još jedno iskustvo učenja u porazu?

U poređenju sa sigurnom Andreevom, 59. rangirani Kruger je preuzeo mukotrpan put iz juniora u profesionalne redove. Godine 2020. osvojila je Orange Bovl u singlu, a sledeće godine ona i kolega Amerikanac Robin Montgomeri osvojili su dvostruku titulu za devojke na Otvoreno prvenstvo. Povezala se sa trenerom veterana Majklom Džojsom, koji je radio sa Marijom Šarapovom i Džesikom Pegulom. Njih dvoje su proveli poslednje tri godine radeći turneju. Kada sam razgovarao sa Džojsom 2021. godine, on i Kruger su tek počinjali, ali bio je uveren da je video nešto sjajno ne samo u njenoj igri, već i u njenoj želji da uspe.

Kruger, visoka i plava, sebe opisuje kao „posmatrač, takmičarski i strastven“. Kao obožavatelj Šarapove, voli da čuje Džojsove (mnoge) priče o njihovim starim zajedničkim danima. Ona takođe kaže da je on najsmešnija osoba na turneji. Kao trener, ona kaže da veruje „sve što on ima da ponudi.“ Ona i Džojs pokušavaju da se ne fokusiraju na rang listu, i da održe svoje ciljeve jednostavnim i dostižnim.

„Mislim da se fokusiram na svakodnevne ciljeve“, rekao je Kruger za Tennis Channel ovog proleća. „Kao što je dobijanje u sat vremena istezanja, ili serviranje i volej pet puta na terenu. Onaj koji mi pomaže da se fokusiram na svoju igru i pomaže mom samopouzdanju. „

Iz nedelje u nedelju, od grada do grada, od kontinenta do kontinenta, od malih ITF događaja u koledž gradovima do kvalija na Slemovima, sa uzbudljivim pobedama praćenim brutalnim gubicima, Kruger je uzeo dug put i naučio profesionalnu igru na teži način. Njeni ciljevi su bili skromni, ali ih je ispunila. Godine 2023. osvojila je svoju prvu titulu, u Osaki, u Japanu, a zatim se usredotočila na svoj prvi glavni žreb na Otvorenom prvenstvu Australije. Uspela je, ali nije izašla iz prvog kola tamo, niti na Rolan Garosu ili Vimbldonu. Na Vimbldonu je uzela samo dve partije od Džesike Pegula.

Počevši od ovog meseca, međutim, nešto je počelo da klikne. Kruger nije bio na Olimpijadi, tako da je imala prednost na letnjoj sezoni tvrde podloge i njenim bržim od normalnih sudova. Pobedila je u četiri meča – previše kvalifikaciona, dva glavna žreba – u Torontu. Pobedila je osvajačicu srebrne olimpijske medalje Donu Vekić u Sinsinatiju, a zatim se rasplakala nakon toga kada je razmišljala o tome da prisustvuje turniru osam godina ranije sa svojom porodicom. „Jedini turnir na koji smo ikada otišli.“

Kruger je Otvoreno prvenstvo nije počeo na obećavajućoj noti: Ona je izgubila svoj uvodni set od Shuai Zhang 6-0. Ali ona se vratila i pobedila 7-5 u trećem.

Onda je došao nosioc protivnik u Andreeva, a sa njim još jedan porast u Krugerovom nivou.

Kada smo napustili njen meč sa Andreevom gore, Kruger je servirao za to, po drugi put, na 5-4 u drugom setu. Iako je bila slomljena samo nekoliko minuta ranije, nije izgledala nimalo neodlučno, čvrsto ili preterano uzbuđeno. A ni ona nije igrala na taj način. Ona je pet uzastopnih prvih servisa, i osvojio četiri od tih poena, da zatvori pobedu bez problema.

„To je ono za šta igrate“, rekao je Kruger, izgledajući kao da je sve vreme znala da pripada ovoj sceni.