Naomi Osaki nedostaje hardver u 2024. godini – ali ništa drugo, kako se približava Otvoreno prvenstvo

Naomi Osaka, četvorostruki grend slem šampion, bivši VTA broj 1, majka i međunarodna poznata ličnost, započela je svoj povratak na konvencionalan način početkom godine. Dva puta šampion Australian Opena, došla je u Melburn u januaru u nadi da će pokrenuti uspešan povratak tenisu nakon njenog poslednjeg odmora, ovaj da rodi svoju ćerku Shai.

Govoreći novinarima, 26-godišnjakinja je priznala da se oseća nostalgično zbog događaja koji je potpuno propustila 2023. godine.

„Pretpostavljam (Uživao sam) samo odlazak u svlačionicu i imaju isti ormarić kao i ranije. Takve male stvari me zaista čine srećnom „, rekla je ona. „Samo biti u stanju da udari na Rod Lejver (Arena), Pretpostavljam (samo) pogledati u nebo i nekako samo shvatiti, kao, Bio sam u stanju da pobedi dva puta ovde. Voleo bih da to uradim ponovo. „

To nije trebalo da bude. Osaka je svoj poraz u prvom kolu od Caroline Garcia u koraku, i hrabro izjavio da je igrala dugu igru, postavljanje sebe da zaokruži u vrhunskoj formi za septembar i Otvoreno prvenstvo.

Sada, uoči poslednjeg grend slem u godini, teško je reći da li je ostvarila svoj cilj – ili šta očekivati od šampionke US Opena 2018. i 2020. godine, koja je rekla da je njen cilj ponovo osvajanje velikih turnira.

„Mislim da nikada ne možete računati na grend slem šampiona, pogotovo kada je već osvojila Otvoreno prvenstvo“, rekla mi je nedavno analitičarka Tennis Channela i bivša VTA Top 10 igračica Koko Vandeveg. „Ali čak i kao što je ona (Osaka) sama rekla, njeno telo, njena igra, nije tamo gde želi da bude – niti se oseća kao da razume gde bi njena igra trebalo da ide sada, posle bebe.“

Ovo je bila čudna godina za Osaku, bizarno-svetska vrsta sezone koja nudi oskudne tragove o tome šta da očekujete dolazi ludilo u Flushingu. Igrala je svoj najbolji tenis na svojoj najmanje omiljenoj podlozi, šljaci, i kružila oko odvoda kao kiša na tvrdim podlogama. Profesionalac od 2013. godine, sklopila je primirje u svom ratu sa svojom profesijom i prihvatila sa obe ruke implicitne izazove i pritiske koje je nekada odbacivala. Nakon što je izgubila od Elise Mertens u drugom kolu Toronto 1000, ona je potvrdila svoju posvećenost sportu.

„Nažalost, uvek sam patila od perfekcionizma i mnogo sumnjam u sebe“, rekla je. „Ali mislim da prolazeći kroz ovaj proces i imajući zaista teške gubitke, naučio sam mnogo o sebi. Naučio sam da zaista volim ovu igru i spreman sam da uradim sve što je potrebno da dođem tamo gde se osećam kao da zaslužujem da budem u tenisu. „

Gde ona zaslužuje da bude je pitanje trenutka, a odgovor je nejasan. Na neki način, ova godina je bila turneja dobre volje, a Osaka je naizgled promenjena žena od osetljive i introspektivne zvezde čija je pobuna protiv tenisa u 2021. godini pokrenula dugotrajan, sveobuhvatni dijalog o mentalnom zdravlju u elitnoj zajednici sportista. Njen skok je bio dirljiv, ali Osaka je vozio na putu punom rupa.

Nakon završetka otvaranja godine zamaha dole ispod 1-2, Osaka izgleda da pronađe bolje uslove na Bliskom istoku, gde je poboljšala na prvom kolu poraza od plamene Danielle Collins u Abu Dabiju stigavši do četvrtfinala u Dohi. Zatim ju je pobedila Karolina Pliskova u dva taj-brejka.

Dok je ohrabrena svojom igrom na 1000 događaju, Osaka je priznala da se bori da se prilagodi svom postnatalnom telu.

„Nekako sam se osećala kao da vozim auto koji nije moj“, rekla je o tome kako se osećala dok je tražila da povrati svoju kondiciju i efikasnost. „To je nekako teško kada ne vidite rezultate tako brzo.“

Nazad u SAD za Indijan Vels i Majami, Osakina igra na tvrdoj podlozi – uvek njen hleb i puter – nastavila je da treperi i gasi se kao neispravan prekidač za svetlo. Otišla je 4-2 u ta dva 1000-a, i otišla na evropsku crvenu šljaku koju se nekada plašila jedva iznad .500 (8-6) na tvrdoj podlozi, thE površina na kojoj je osvojila svih sedam svojih titula.

Ali na iznenađenje skoro svih, Osaka je sastavila impresivan zamah na Euroclay-u – toliko da su je fanovi nazvali „Clayomi“. Nakon što su se odlučili za brz ako neobičan trening blok na Majorki nakon dve utakmice u Madridu, tumblers je pao na svoje mesto.

Nekako vidim svoju igru kao dobru protiv bilo koga. Takođe sam odrastao bez straha. . . Mislim da je odlazak u meč u strahu od nekoga nekako besmislen. Naomi Osaka

U Rimu, Osaka je pobedila dva Top 20 glinenih zanatlija, Marta Kostjuk i Daria Kasatkina. Njen niz završio u četvrtom kolu sa porazom od sedmog nosioca Zheng Kinven. I u velikom finalu šljake, Rolan Garos, Osaka je imala meč loptu na trostrukom šampionu Igi Swaitek, ali potencijalni udarac koji se čuo širom sveta nije uspeo, i Poljak je otišao da osvoji još jednu titulu u Parizu.

Tehnički, to je bio gubitak. Simbolično, to je bila pobeda koja je nagovestila dobro za Osaku sa srcem sezone brzo približava.

„Mislim da smo svi bili optimistični o tome kako je napredovala nakon tog turnira“, rekla mi je Pam Shriver, analitičarka ESPN-a i trenerka Donne Vekić. „Izgledala je tako pozitivno kroz sezonu na šljaci. Govorila je o uzimanju gubitaka u koraku, rekavši da uči i uživa u tome, i šali se o tome da postane specijalista za šljaku.

„A onda odjednom, to je kao da je dno ispalo sa Vimbldonom, i dalje.“

Bez obzira na razlog, bilo je jasno tokom zamaha na travi koji je usledio da Osaka vrti svoje točkove. Bila je 2-2 na travnjaku ide u Vimbldonu, gde je izvukao tešku pobedu u tri seta nad Diane Parri, pre nego što je pala na Emma Navarro, 6-4, 6-1.

Vandevege, koja je za Tennis Channel pobedila Pari sa 6-1, 1-6, 6-4, bila je impresionirana kvalitetom Osake u prvom setu – i na granici zbunjenosti načinom na koji je dozvolila da joj drugi i treći set pobegnu.

„Ona (Osaka) blitzed taj prvi set, kao, to je bila šala.“ Vandevege je rekao. „To je bila stara Naomi, ona koja je uzela reket iz ruku svog protivnika. A onda se odjednom dogodilo nekoliko grešaka, a onda je previše pritisnula i pokušala da sve vrati u jednom udarcu. „

Vandveghe je dodao da, dok Osaka udara loptu čisto kao i uvek, odlazak u njen tradicionalni ultra-agresivan režim se ne isplati jer njena odbrana još nije do njuškanja.

„Sve se vraća na kretanje“, rekao je trostruki četvrtfinalista Vimbldona. „Kao agresivan igrač, želite da budete na prednjoj nozi, a ona još uvek nije tu.“

Vožnja toboganom Osake nastavljena je teškim gubitkom od kolege grend slem šampionke Angelique Kerber u prvom kolu Olimpijskih igara, i porazom u drugom kolu od Mertensa (opet) u Torontu. U drastičnom potezu, Osaka je ušla u kvalifikacije za Sinsinati Open, ali je posrnula u drugom i poslednjem kolu.

„Bilo je impresivno što je zasukala rukave i igrala kvalifikacije“, rekao je Shriver. „Ali mora da je bilo malo teško uzeti. Mislim, ona je tako tiha, pa ko zna?“

Obrazac koji se pojavio tokom Osakine godine izgleda pomalo zlokobno. Ona je počela godinu 1-1 u Brisbaneu, i to je bilo isto u tri od njena poslednja četiri turnira, i u oba najnovija majora. Bilo je nekih visokih – ili barem viših – poena između, ali vrlo malo iz kojih neko može da izvuče prediktivne zaključke o Otvorenom prvenstvu.

Ipak, Vandeveg veruje da će Osaka „imati dobre šanse da napravi treće, četvrto kolo prilično lako.“ To je rekao, 85^{O tome}-Rangirana megazvezda mogla bi se suočiti sa ubilačkim žrebom, jer će biti nepostavljena, a odlazak bi mogao brzo postati težak, posebno ako uslovi okoline – opresivna vrućina, kašnjenja kiše, prekinuti rasporedi koji otkazuju slobodne dane – postanu faktori.

Ipak, za sve preokrete u njenoj godini, najveće iznenađenje od svih može biti način na koji je Osaka podnela pritisak, kao i stres. Ona je u suštini napustila igru 2021. godine jer je težina očekivanja postala preteška čak i za njena značajna ramena, ali se ove godine suočila sa svim svojim izazovima sa velikom ravnodušnošću i staloženošću.

Osaka je ove godine igrala više turnira nego što je to učinila u mnogim svojim vrhunskim godinama. Bila je promišljena i iskrena, ponekad čak i vesela, dok je upijala te mitske praćke i strele. Njeni napori da samelje nagomilanu rđu nisu bili sasvim uspešni, ali je ostala nepokolebljiva i, za nekoga ko često deluje tako plašljivo, nije nesklona da se potvrdi. Naučila je kako da baci rukavicu.

„Bila sam malo u zabludi kada sam se vraćala“, rekla je Osaka na Rolan Garosu. „Ali ja nekako vidim svoju igru kao dobru protiv bilo koga. Takođe sam odrastao bez straha. . .  Mislim da je odlazak u meč u strahu od nekoga nekako besmisleno. „

Osvrćući se na Rolan Garos u Osaki 2021. godine, kada se povukla iz razloga mentalnog zdravlja, u poređenju sa najnovijim, Vandeveger je primetila: „Tada je sve bilo previše negativno za nju. Sada je ovde, nastupa u svom najboljem izdanju (protiv Sviatek). Smešno je kako se svet može tako okretati oko svoje ose. To je glupo. Ali iskreno, u tenisu, možete imati dobru nedelju u bilo kom trenutku. „

I ta dobra nedelja – neka to budu dve dobre nedelje – je upravo ono što će Osaka tražiti u Gotamu. Bilo bi mudro da je odbacite, jer bez obzira na to šta njen rekord pobede i poraza sugeriše, ona je šampion, dobro iskusan.