Rafael Nadal ima za cilj da izjednači sa Novakom Đokovićem na Olimpijskim igrama u Parizu u ponedeljak

Dva dana u, a ovo je već bio baner Olimpijada za tenis.

Počelo je sa snažnom zastupljenošću sporta na ceremonijama otvaranja Igara, što se činilo kao dvostruka potvrda – globalnog značaja igre, i njenog mesta u srcu takmičenja iz kojeg je bila odsutna 60 godina.

Serena Vilijams i Amelie Mauresmo pomogle su da nose baklju, a Koko Gauff se pridružila LeBronu Džejmsu kao nosilac zastave za Sjedinjene Države. Ali najveće iznenađenje je došlo kada se nasmejani Rafael Nadal iznenada pojavio ispod Ajfelovog tornja da zgrabi baklju od Zinedina Zidana i odnese je na brod uz Senu. Osvojite 14 titula na Rolan Garosu, poruka je izgledala, i možete biti počasni Francuz.

Do sada je Nadal, osvajač zlatne medalje u singlu i dublu u prošlosti, iskoristio tu energiju prvog dana i dobro je iskoristio tokom svojih mečeva. U subotu, on i Karlos Alkaraz—koji će zauvek biti poznat kao Nadalkaraz—napunili su teren Filip Čatrije, i otresli se taman toliko svoje dubl rđe da prođu pored Maksima Gonzaleza i Andresa Moltenija u dva bliska seta. Od dvojice Španaca, Nadal je bio prirodniji i sigurniji igrač. Ovo je bila prilika da se vidi prošlost i budućnost španskog tenisa, i prošlost i budućnost GOAT, trgovina procvata forhenda i od uha do uha osmehe. To je sigurno nešto što bi ljubitelji svih sportova želeli da vide što je duže moguće.

Postojao je samo jedan problem: Nadal je imao desnu butinu vezanu za taj meč. Povrh njegovih nedavnih problema sa kukom, on je očigledno povredio butinu, kao i, i on je rekao da bi to moglo da ga zadrži van singlova u nedelju. Ali rani trening ga je ubedio da je dovoljno dobar da ide, i bio je — jedva — protiv Martona Fucsovicsa. Rafa je savladao Mađara sa 6-1, 4-6, 6-4, da bi uspostavio svoj 60. – a možda i poslednji – susret sa Novakom Đokovićem.

Jedva struganje pored Fucsovicsa verovatno neće dati navijačima Rafe mnogo nade za njegove šanse protiv Đokovića. Za mene, ipak, Nadal je izgledao kao da udara i dobro se kreće. On je branio duž osnovne linije, i to je do Fucsovics’ drop shots sa vremenom viška. On je unazad sve do uličice da udari svoj forhend, i spljoštio svoj bekhend niz liniju sa samopouzdanjem – što nije uvek slučaj. I dok je imao štucanje duplu grešku u meč-lopti, on je držao svoj servis niz potezu u trećem sa samopouzdanjem.

Bilo je trenutaka kada se činilo kao u stara vremena na Čatrijeru – i nekoliko trenutaka, uglavnom na početku drugog seta, kada nije. Kao što je Nadal ranije rekao tokom svog povratka, on može da donese svoju A igru za poteze, ali on ima problema da proizvede najbolje od žice do žice.

On zna da će morati da to uradi duže protiv Đokovića, i on zna da nema vremena da radi ka svom vrhunskom nivou, kao što to obično radi kada se suočava sa Srbinom.

„Uvek je bilo super posebno igrati protiv Novaka, zar ne?“ Nadal je rekao novinarima u nedelju. „Nema sumnje u to. Ali razlika je u tome što smo obično igrali za finale ili za polufinale. „

„Svaki meč koji sam igrao protiv Novaka – skoro svaki meč – stigao sam u drugačijoj situaciji… Tako da to čini meč težim za mene, i nepredvidivijim. „

Kao što i priliči 38-godišnjak i 37-godišnjak, ni Nadal ni Đoković neće biti niggle-free u ponedeljak. Đoković je samo nekoliko nedelja od operacije kolena, i dolazi sa ispodprosječnog nastupa u finalu Vimbldona protiv Karlosa Alkaraza. On takođe može da oseti ožiljak od svog 2-8 rekord protiv Rafe na ovom terenu.

Nadal-Đoković LKS će biti samo meč drugog kola, i neće imati nijednog čoveka na svom fizičkom vrhuncu. Ali ulozi će biti visoki: Samo jedan će nastaviti ono što će verovatno biti njegova poslednja potraga za olimpijskom slavom. To je posebno važno za Đokovića, koji je osvojio sve u sportu osim zlatne medalje. Istorijski gledano, meč bi takođe mogao biti presudan: Nadal pobeda će ih ostaviti na 30-30 u njihovom head-to-head; da Đoković pobediUld ga drži ispred, možda za sva vremena.

„Uvek imam nadu, uvek verujem, i daću sve od sebe“, kaže Nadal.

Možemo samo pretpostaviti da Đoković misli isto.