Od Lestera do Londona: Kejti Bulter ceo život gradi na ovom Vimbldonu

PARIZ—Lester je možda najpoznatiji po svom fudbalskom klubu (a mi ćemo uskoro ščetati do Lisica), ali periferija ovog drevnog grada u Istočnom Midlendsu ima svoje definisane kvalitete.

„Mnogo zelenila, mnogo miroljubivosti kada se ujutru probudite, ptice“, objašnjava Kejti Bulter, 27-godišnjakinja rođena u Lesteru. „Mislim da nema mnogo mesta u Londonu gde možeš to da čuješ.“

Jedno takvo mesto u prestonici može biti na jugozapadu, u svojih 19^Th Poštanski okrug. Ovaj grad je bogat travnjacima, čudnim tradicijama i pticama, takođe. Samo pitaj Rufusa Sokola, zaposlenog tamo nekoliko nedelja svakog leta da ih otera. Boulteov idilični opis zvuči kao… Vimbldon, zar ne?

Boulter je intimno upoznata sa oba mesta, i to je samo jedan od razloga zašto bi uskoro mogla da učini All England Club pravim domom daleko od kuće. Ne može svaki vrhunski profesionalac da podnese ono što dolazi sa Vimbldonom, ali za Boultera je to turnir koji je pripremala celog života.

Dok je odrastala, Boulter je naučila sport od svoje majke, teniskog trenera u Lesteršir Lon teniskom klubu. Ona se živo seća da je igrala na svojim terenima na travi, što je iskustvo sa kojima samo skandalosni procenat mladih igrača može da se poistoveti.

„Morate da ih održavate – nije lako“, kaže Boulter o neuobičajenoj površini za igru. „Da bih imao privilegiju da imam par (travnatih) terena, mislio sam da je to neverovatno.“

Sedeći na razgovoru u medija centru na Rolan Garosu, odmah se prisetila još jedne formativne memorije.

„Sećam se, svake godine, klupskog prvenstva, koje je uvek bilo masovno. Svi bi se okupili i samo bi se takmičili. Volim okolinu toga i mislim da je to nešto što me je zaista unelo u tenis“.

Boulter je bila brza studija, stigla je do finala Oranž Boula sa 14 godina i igrala svoje prve profesionalne turnire godinu dana kasnije. U oktobru 2018. prvi put je provalila WTA Top 100.

Međutim, prelom kičmenog stresa, koji je pretrpela dok je igrala Fed kup za Veliku Britaniju u aprilu 2019. godine, zaustavila je njen uzlazni zamah. Bila je po strani do novembra, a onda je odigrala samo tri meča na glavnom žrebu, na turneji 2020, zbog izmerenog oporavka i, naravno, pandemije Kovid-19.

„Lično sam bio prilično tužan jer sam se osećao kao da sam konačno svoju igru došao na zaista dobro mesto i bio sam spreman da se takmičim“, rekao je Boulter novinarima te kobne godine, na konferenciji za novinare koju je propisao Zum.

Pored toga što je praktično odvedena na sud, nemogućnost posete njenog dede i najmilijih tokom zaključavanja dodatno je unela u Boulterove borbe.

„Proveo sam veliki deo detinjstva šetajući šumom sa svojom porodicom — to je bilo nešto što smo radimo svakog vikenda“, kaže Boulter. „Za mene je to bilo priliиno terapeutski.“

Boulter je sezonu 2020. završila na rang listi broj 365 – samo tri rangirana mesta više nego tamo gde je završila četiri godine ranije. Bio je to momenat punog kruga koji nijedan igrač sa Boulterove težnje i talentom ne želi da iskusi.

Poznati smo po tome što smo takmičarski borci, i definitivno osećam da to oponašam. Kejti Boulter

Od tada, Boulter nije završila sezonu nižu od mesta gde je počela. Od br. 148 u 2021. do br. 124 u 2022. godini pa sve do br. 58 u 2023. godini, zdravija i srećnija Boulter je postala jasna Britanka br. 1. Ona je svoj uspon ušla u Top 100 sa svojom prvom titulom na turneji – na travi, prirodno, u Notingemu.

Boulter pripisuje svoju sposobnost da se vrati drugom delu svog vaspitanja: Fudbalskom klubu Lester Siti.

„Sebe vidim kao Lisicu“, iskreno kaže Boulter, misleći na moniker kluba. „Oni su borci, nastavljaju dalje.

„Mislim da sam prošao kroz mnogo nedaća na terenu i van njega, a i njih na terenu.“

„Lisice“ su 2016. godine skontale englesku vladajuću fudbalsku klasu u sezoni koja se čini neverovatnom do danas. Od 1992. godine, kada je formirana Premijer liga, do 2015. godine, samo pet klubova je ikada podiglo šampionat: Blekburn Rovers (jednom, 1995), Mančester junajted, Arsenal, Čelsi i Mančester Siti — potonja četiri bogate franšize efektivno monopolizuju ovaj sport. Kampanja Lisica 2014-15 ih je videla kako završavaju 14^Th u Premijer ligi, što je njen najbolji finiš u najboljem letu Engleske od 2001.

Šta je Lester uradio za bis? Osvojio je celu prokletu ligu. Pre početka te magične sezone, sportske knjižice su imale „Lisice“ sa 5.000 prema 1 da završe na prvom mestu. To nije greška u kucanju.

„Poznati smo po tome što smo takmičarski borci“, kaže Boulter, „i definitivno se osećam kao da to oponašam.“

Stavljanje opklade na Boultera da će osvojiti Vimbldon za nekoliko nedelja neće biti ništa blizu dugog lestera – ali ako se to desi, osećaće se seizmički. To je zato što je vladajuća klasa WTA kombinovano osvojila osam od poslednjih devet Grend slem turnira. Iga Sviatek se odvojila od svih, ali šampionka Ju-Es opena Koko Gauf i šampionka Australijan opena Arjana Sabalenka skoro da garantuju da će zaći duboko na velike događaje. Svetski broj 4 Elena Rajbakina – samo dve godine uklonjena od osvajanja Vimbldona sama – zaokružuje ovaj impresivni gudački kvartet.

Boulter nikada nije prošla treću rundu na SW19, ali će ove godine imati više odlazaka za nju nego ikada. Prvo i najvažnije: forma. Trenutno rangiran 31^St, očekuje se da će pored svog imena imati vredan broj kao seme, čime će izbeći potencijalno opasne mečeve u ranoj rundi.

„To je još jedna godina u kojoj idem, ali potpuno drugačija situacija za mene“, kaže Boulter. „Prošle godine u ovo vreme, išao sam sa verovatno 150 (Napomena urednika: Boulter je počeo sezonu na travi 2023.^Th); ove godine, idem sa Top 30 rang liste.

„To mi samo daje podsetnik dokle sam dokle sam došao.“

Godina je počela „praskom“ pre nego što je tehnički počela. 31. decembra, na Ujedinjenom kupu u Australiji, Boulter je zaradila svoju prvu pobedu u Top 5.

Niz set i dvostruki brejk Amerikanke Džesike Pegule, Boulter je počela svoj podsticaj – i na kraju je pobedila 5-7, 6-4, 6-4.

„Najveća u njenoj karijeri bez trunke sumnje“, rekao je Džejson Gudal iz Teniskog kanala u emisiji.

„Takve pobede mogu da promene karijeru.“

„To je bio ogroman trenutak za mene“, rekao je Bulter u Parizu. „Svi smo uložili sve napore u predsezonu, ali iskreno ne znamo šta će izaći na drugu stranu.

„Mislim da sam mnogo naučio iz tog meča. Krenuo sam na to. To mi je nekako pokazalo da mogu da budem na tom nivou. Zaista vam pomaže, odlazak u ostatak sezone, da pokažete da ste na pravom putu.“

Od tada: još dve pobede na turniru, uključujući i odbranu titule u Notingemu. (Sa dedom u prisustvu čizme ⬆️ ) Boulter je priznala da bi povratak na mesto njenog proboja bio „ogroman trenutak“, ali je ona nekako uspela da premaši očekivanja. U finalu u nedelju pobedila je dva puta: kompletirajući povratak u polufinale nad oporavljenom sunasednikom Emom Radukanu – nakon što je u subotu ispustila taj-brejk 15-13 – a nedugo zatim i preko 2021. drugoplasirana Karolina Pliškova na Vimbldonu.

(Radukanuova titula na US Openu trči 2021. godine, kao kvalifikant, možda je najbolji komp u tenisu lester sitija Pepeljuga 2016.)

„Da dođem ovde i igram neki ozbiljno dobar tenis i preteram, nisam potpuno siguran kako sam to uradio na kraju“, rekao je Boulter posle svog dugog i trijumfalnog dana na travi. „Ali vratio sam se unazad i veoma sam ponosan na sebe.“

To je takođe drugi put da je Boulter osvojila titulu iste nedelje kada i njen dečko Aleks de Minaur. („Naterao sam ga da se slika ispred stadiona Lester Sitija“, kaže Boulter.) Taj odnos je naizgled izmamio najbolje iz oba igrača, svaki na ili blizu visokih rangova karijere.

Obojica bi trebalo da očekuju veliku podršku za 10 dana, od pokrovitelja koji leškare na Henman Hilu do onih koji sede na šou terenima – gde Boulter, možda najbolja šansa Velike Britanije za šampiona u singlu, može da očekuje da će biti zakazana.

„Zapravo smo imali nedelju dana slobodno pre nekoliko godina, gde smo ga bukvalno proveli u mojoj kući usred sela — prilično detoksikaciju, više od svega, jer su naši životi prilično zauzeti i žusti“, kaže Boulter o njoj i de Minauru. „Za nas mislim da je to bilo zaista lepo vreme i mislim da ćemo to definitivno uraditi još nekoliko puta.“

Posle uspešnog Vimbldona, možda?

Bilo bi to transparentno leto u Lesteru, čiji je voljeni fudbalski tim – sezona nakon što je prebačen u drugi rang engleskog fudbala – upravo dobio promociju, a čiji bi voljeni teniser mogao na sličan način da se izjednači.

„Zaista mi je teško da predvidim budućnost“, kaže Boulter kada su je pitali o njenim izgledima za travnati teren. „Ulažem u rad, pa da vidimo šta će se desiti.“