U Premijer ligi koja je više neodlučan nego ikada, ovaj sukob između Mančester Sitija i Arsenala je imao sve odlike finala pre svog vremena. Na stadionu Etihad, ljudi Pepa Gvardiole su igrali veliko u nedelju. Distancirani, ali sa igrom u ruci, Sitizens je imao savršenu priliku da oživi trku za titulu za koju se mislilo da se prevrne na londonsku stranu. S druge strane, Mikel Arteta je Gunners, lideri, ali oslabljen zabrinjavajućim nedavnim rezultatima, mogao udarac i skoro odustati prvenstvo. Umesto toga, ovaj dvoboj na vrhu oživio je sve neizvesnosti i vratio pritisak na lidera koji nije tražio toliko. Na terenu, Siti je preuzeo svoj status i njihovu hitnost. Podstaknuti intenzivnim početkom meča, Sitizens brzo pronašao proboj zahvaljujući nadahnutom Raian Cherki, pre nego što je Kai Havertz iskoristio veliku grešku Gianluigi Donnarumma da izjednači u posle.
Utakmica se zatim pretvorila u natezanje, ritmično i napeto, gde je svaki tim imao svoje vrhunce. Ali, kao što je to često slučaj u velikim događajima, razlika je napravljena u detaljima … i na talenat. U drugom poluvremenu, Erling Haland je konačno preokrenuo utakmicu, završivši oštar potez da bi svom timu doneo dragocenu pobedu (2-1). Na tabeli, ovaj poraz ostavlja trag na Arsenalu. Još uvek lideri, Gunners vide Siti se vrati u roku od tri boda, sa veoma konkretnom pretnjom povratka na nivo ako Mančester Junajted pobedi u svom kasnom meču. Iznad svega, oživljava dobro poznati scenario u severnom Londonu: da atraktivnog tima, ali krhak u poslednjem sprintu. Ismevani nekoliko puta u poslednjih nekoliko sezona zbog padova u odlučujućem trenutku, Artetini ljudi ponovo pokazuju znake groznice.
Arteta je svestan pritiska
Ali izvan rezultata, to je više psihološki uticaj ovog poraza koji dovodi u pitanje Arsenal. Naravno, Gunners ostaju lideri, ali senka Mančester Sitija je iznenada došao bliže, skoro guši. A sa njim, miris deja vu-a koji ozbiljno počinje da se lepi za kožu Londončana. Za nekoliko sezona, Arsenal je navikao da sija … pre nego što se sruši u trenutku zaključenja. Ovaj meč je ponudio novu zabrinjavajuću ilustraciju ove nesposobnosti da se upravlja slabim trenucima, odbrambena groznica, opipljiva napetost u duelima, kao Gabrijel na ivici nervnog sloma. Čak i u svojim trenucima, Artetinim ljudima je nedostajalo lucidnosti, propuštajući prilike koje, u trci za titulu, ne dolaze uvek ponovo. Pritisak raste, sećanja na prethodne neuspehe se ponovo pojavljuju, i sa pet utakmica preostalo, Arsenal ostavljaju utisak da ponovo hoda po užetu. „Uvek postoji taj pritisak u fudbalu. Uvek buka. To je deo posla fudbalera na ovom nivou. Nastavićemo dalje, fokusirati se na sebe. Da se osvrnemo na sledeći meč i krenemo dalje. To je sve što treba da uradimo. Da li još uvek verujem u to? Da, naravno“Kapiten Arsenala Martin Ødegaard rekao je Skaj Sport. Isto alarmantno zapažanje za Mikela Artetu. „Kada ne rizikujete i oni imaju individualni talenat, tada se pojavljuje rizik. Zato što smo izgubili meč. Mislim da nije bilo razlike između ova dva tima. Postoji element sreće, bez obzira da li lopta ulazi ili ne. Na drugom golu, lopta je odbijena i stigla do nogu Haalanda. Tu su i individualne kvalitete: biti miran, precizan i nemilosrdan. Uspeli smo, to je sigurno. Stav tima ostao je netaknut do kraja. Mogli smo biti mirniji na trenutke, ali smo jasno uzeli igru tamo gde smo želeli. Znali smo da imamo sjajnu priliku za pobedu. Bili smo veoma blizu, ali ne dovoljno blizu. Sada moramo da se saberemo. Propustili smo šansu danas, veliku. Ali ostalo je još pet utakmica. Još uvek ima mnogo pozitivnih stvari koje treba oduzeti. Uzimamo mečeve jedan za drugim. Imali smo neke veoma dobre trenutke pre nekoliko dana u Ligi šampiona protiv Sportinga“.
„Igramo seriju mečeva. Mi smo jedini tim koji igra non-stop. Ali pozitivna stvar je da smo videli nivo, možemo se suočiti sa njim, pa čak i bolje. Ostalo je još pet utakmica, ali mi ćemo dati sve od sebe. Apsolutno smo uvereni da to možemo. Danas smo to dokazali timu. Sudbina je još uvek u izradiNaše ruke, a pobeda nam je nadohvat ruke.“zaključio je španski trener. S druge strane, Mančester Siti se kreće napred sa spokojstvom velikih mašina. Navikli da upravljaju kraj sezone pod pritiskom, Gvardiolini igrači izgleda da su započeli svoj tradicionalni režim parnog valjka. Njihov raspored, uključujući odlučujuću utakmicu protiv Barnlija u sredu, nudi im idealnu putanju da sustigne ili čak preuzme Arsenal u vrlo kratkom roku. «Dva tima sa trenerima na veoma visokom nivou. I igrači na veoma visokom nivou na obe strane. Ali sada je svaka tri dana, to je tako zahtevno. Ali realnost je jednostavna: oni su na vrhu lige. Oni su jedan gol ispred gol razlike. Moramo da uživamo, slavimo, uživamo u ovom pozitivnom trenutku. Ali ne smemo izgubiti iz vida naš cilj. Za tri dana idemo u BarnliIznad svega, zamah je jasno u njihovu korist kao Siti raste u snazi u vreme kada Arsenal su u nedoumici. Ova sposobnost da se ubrza u ključnim trenucima, da preokrene utakmice zahvaljujući pojedincima kao što su Haaland ili Cherki, je podsetnik zašto su Cityzens dominirali engleski fudbal u poslednjih nekoliko godina. Nasuprot tome, Arsenal ne samo da će morati da pobedi, ali i bore protiv svojih demona. Više nego ikada, trka za titulu je ponovo pokrenuta … i sve ukazuje na to da Mančester Siti, veran formi, vraća kontrolu u najokrutnijem trenutku za Gunnerse koji takođe moraju imati svoje misli na Ligu šampiona
