Iako nikada nije osvojila medalju na Svetskom prvenstvu ili Olimpijskim igrama, brazilska džudista Marija Portela postigla je nešto što mnogi šampioni nikada ne uspevaju: tri grend slem pobede, dve Grand Prik pobede, Masters pobeda u 2012 i period kao svetski broj jedan u kategoriji U70kg. Napunivši 38 godina, Portelina karijera stoji kao studija doslednosti, tehničke inteligencije i opstanka na samom vrhu međunarodnog džudoa.
Portela se više puta takmičio na najvećim pozornicama u sportu, predstavljajući Brazil na Svetskom prvenstvu i Olimpijskim igrama, često se bolno približavajući podijumu. Ipak, njen uticaj na IJF Vorld Tour bio je nepogrešiv. Godine 2012. probila se sa grend slem zlatom u Moskvi, nakon čega je iste godine usledila pobeda na Grand Priku u Abu Dabiju i panamerička titula. Ovi rezultati su je čvrsto stavili među elitu u periodu kada je brazilski ženski džudo postajao globalna sila.
Njena karijera je kasnije dobila novi zamah. Godine 2017. osvojila je zlato na IJF Mastersu u Sankt Peterburgu, jednom od najekskluzivnijih turnira u kalendaru. Sledeće godine osvojila je grend slem u Jekaterinburgu i popela se na svetski broj jedan u diviziji U70kg, prekretnica izgrađena na održivom učinku, a ne na jednom vrhuncu. Tbilisi je postao još jedno važno poglavlje: nakon ranijeg uspeha na nivou Grand Prik-a, vratila se 2021. godine da osvoji grend slem zlato, kompletirajući set od šest titula na Svetskoj turneji tokom skoro decenije.
Čak iu kasnijim fazama svoje karijere, Portela je ostala konkurentna. Godine 2022. osvojila je bronzu na Grand Prik Portugala i Grand Slamu u Antaliji, a dodala je još jednu kontinentalnu medalju sa bronzom na prvenstvu Pan American-Oceania u Limi. Nekoliko sportista u njenoj kategoriji uspelo je da ostane relevantno u toliko olimpijskih ciklusa.
Tehnički, Portela je odmah prepoznatljiv. Njen džudo je izgrađen oko rada nogu i tajminga, sa desnom stranom out-foot osvaja i desnim zamahom stopala napada koji čine osnovu njene igre. Odatle je mogla da pređe na bacanje desnog ramena i bacanja unazad, stalno menjajući pravac. Njen arsenal je takođe uključivao levo i desno o-uchi-gari, levo o-goshi, levo uki-goshi i desno i levo sode-tsuri-goshi. Sa niskim centrom gravitacije, ona je napravila veliku upotrebu bacanja kukova i napada zasnovanih na pokretu, a ne sirove snage.
Njena karijera je takođe definisana dugogodišnjim rivalstvom. Sukobila se izvanrednih 17 puta sa Kanađankom Kelitom Župančić, jednom od najčešćih međusobnih susreta u njenoj karijeri. Još jedan redovni protivnik bio je Elvismar Rodriguez iz Venecuele, rival Portela često opisivan kao više po njenom ukusu stilski, suočavajući se sa njom deset puta na međunarodnom kolu.
Nisu joj svi mečevi odgovarali. Španska Marija Bernabeu pokazala se kao njen neprijatelj, pobedivši osam od svojih devet susreta, dok je Kolumbijac Jurij Alvear bio još jedan protivnik sa kojim se Portela mučio. Nasuprot tome, Nemačka Laura Vargas Koch bliže je odgovarala njenom ritmu; njih dvojica su se sreli sedam puta u karijeri u takmičenjima koja su često odlučivala finom razlikom.
Stalno prisustvo iza kulisa bio je njen dugogodišnji trener Rosicleia Campos, pod kojim je Portela razvila ne samo svoj tehnički stil, već i otpornost potrebnu da izdrži godine elitnog takmičenja. Njihovo partnerstvo upravljalo je promenama pravila, generacijskim promenama i fizičkim zahtevima duge karijere.
Portela je to putovanje okončao 2022. godine, povlačeći se nakon Svetskog prvenstva u Jerusalimu. Bio je to miran izlaz, prikladan za sportistu čija je karijera bila definisana manje naslovima, a više upornošću.
Nasleđe Marije Portele nije jedna od propuštenih prilika, već od održive izvrsnosti. Tri grend slem titule, Grand Prik Tbilisi i Abu Dabi pobede i IJF Masters pobeda, kontinentalno zlato i vreme provedeno kao svetski broj jedan pričaju priču o sportisti koji je savladao svoj zanat tokom vremena. U brazilskom džudou uvek je bila u zlatnom ženskom timu jedinstvene generacije.
