Na papiru, Japan je imao jedan od najjačih olimpijskih timova za Seul 1988. Na U60kg bio je svetski i olimpijski šampion Shinji Hosokava; na U65kg bio je aktuelni svetski šampion Josuke Jamamoto; na U71kg bio je briljantan Toshihiko Koga; na U78kg bio je aktuelni svetski šampion Hirotaka Okada; na U95kg je dvostruki svetski šampion Hitoshi Sugai; a na +95kg bio je svetski i olimpijski šampion Hitoshi Saito. Danas 2. januar je trebalo da mu bude rođendan.
Jedina pukotina u japanskom oklopu bio je Akinobu Osako, koji je bio najbolji igrač u kategoriji U86kg u Japanu, ali nije imao međunarodnu evidenciju.
Sa takvom postavom, od Japana se očekivalo da donese kući mnogo zlatnih medalja. Ali kako je svaki dan prolazio, sve više je izgledalo kao da bi Japan mogao po prvi put, u istoriji Igara, završiti bez zlatnih medalja.
Na U60kg, Hosokava je branio titulu. Lako je prošao do polufinala, ali ga je šokantno porazio Kevin Asano (SAD) od hantei. Ovo je bio prvi veliki preokret Igara za Japan.
Svi su bili uzbuđeni da vide Jamamoto, japanski predstavnik U65kg, kao što je stavio na briljantan prikaz džudo na 1987 Essen Svetskom prvenstvu 1987, samo godinu dana ranije. Ponovo je bilo u polufinalu da su japanske nade za zlatnu medalju razbijene.
Polufinalni meč između Jamamota i poljskog specijaliste za seoi-nage Janusz Pavlovski je trebalo da bude samo unapred zaključen, osim što nije. U početku se činilo da je Jamamoto na putu do finala, postigao je koka, juko i vaza-ari protiv Pavlovskog. Zatim, sa samo 36 sekundi do kraja meča, Poljak je pao ispod Jamamota i bacio ga sa padom seoi-nage za ippon.
Svakako, čovek koji će Japanu isporučiti prvu zlatnu medalju u džudou bio bi najuzbudljiviji igrač takmičenja, japanska mašina za bacanje: Tošihiko Koga u kategoriji U71kg. Imao je iznenađujuće teško vreme sa relativno nepoznatim Park Chung-Hee (KOR) koji je očigledno proučavao Kogin hvatanje obrazac i osujetio njegove pokušaje da obezbedi stisak revera za njegovo seoi-nage bacanje. Na kraju, Koga se oslanjao na footsweep da se provuče sa pobedom koke.
Stvari su se mnogo pogoršale u sledećem kolu, kada se Koga suočio sa sovjetskim igračem Genadijem Tenadzeom, koji je koristio gruzijski stil da natera Kogu u savijen položaj tokom većeg dela meča. On nije samo onemogućio Kogi da uradi svoje seoi-nage, on je takođe bacio Kogu. Ne jednom, već dva puta, oba puta sa foot-sweeps za iuko i koka. Vreme je isteklo na Koga i sa tim, nestao je još jedan od japanskih zlatnih nada.
Japanski svetski šampion do 78 kg Hirotaka Okada zaustavljen je u svom drugom meču, kada ga je nadmašio Francuz Paskal Tajot, koji ga je oborio na zemlju i zakačio ga za ippon.
Osako na U86kg je najmanje verovatno od japanskih igrača da ode daleko, ali je zapravo stigao sve do polufinala. Dobijanje pored branioca titule Peter Seisenbacher (AUT), međutim, bio je most predaleko. Do 5. dana, Japan je još uvek bio bez zlatne medalje u džudou.
Olimpijski džudo putovanje Japana zvanično se pretvorilo u noćnu moru šestog dana kada je glavni favorit, dvostruki svetski šampion Hitoši Sugai u kategoriji U95kg, poražen u svom prvom meču, gde ga je tada nepoznati Stefan Traineau iz Francuske bacio ura-nage za juko.
Sa samo jedan dan preostalo u olimpijskom džudo događaju, postojala je realna opasnost da će Japan napustiti Olimpijske igre bez zlatne medalje. To bi bila potvrđena katastrofa za zemlju koja je svetu dala džudo.
Situacija je bila toliko očajna da su se počele širiti glasine da će legendarni šampion Jasuhiro Jamašita, koji je davao komentare za japansku televiziju, izaći iz penzije kako bi spasio japanski ponos. Naravno, glasine su bile upravo to, i Iamashita je morao pristojno odbaciti bilo kakvu ideju da se vrati na strunjaču svojim kolegama iz medija.
Za spasenje, Japan je morao da se okrene svetskom i olimpijskom šampionu Hitošiju Saitu. Ali Saito je slomio ruku na Svetskom prvenstvu 1985, kada je njegov južnokorejski protivnik primenjuje vaki-gatame u finalu. I morao je da propusti Svetsko prvenstvo 1987. zbog povrede kolena. On je i dalje bio zastrašujući igrač, sigurno, ali je bio daleko od svog vrhunca.
U najboljim godinama, Saito je imao veličanstvenu uchimatu. Saito je lansirao velike teške kategorije visoko u vazduh sa njim. U Seulu je bilo očigledno da više ne može da radi svoju omiljenu tehniku. Umesto toga, Saito se oslanjao na pričvršćivanje svojih protivnika. Lansana Coli (SEN), Roger Vachon (FRA) i Mohammed Rashvan (EGI) svi su zakačeni od strane njegovog omiljenog joko-shiho-gatame.
Saito je polufinalni meč bio jedan dostojan finala, jer je bio protiv Cho Jong-chul (KOR), čovek koji je slomio ruku iU svetskom finalu 1985. godine, koristeći začarani (i zapravo, ilegalni) vaki-gatame. Ako je ovo bio meč ljutnje, sigurno nije izgledalo tako. Saito je odigrao pažljivu, taktičku igru. Bolno svestan da je poslednja nada Japana za zlato, Saito nije želeo da rizikuje. Na kraju, on je pobedio kroz penale.
Finale je bio jednako strateški meč. Ni Henri Stoehr iz Istočne Nemačke ni Saito nisu mnogo napadali i ubrzo je postalo očigledno da će pobednik biti onaj sa manje penala. Na kraju, Stoehr je kažnjen do keikokua, dajući Saitu (i Japanu) zlatnu medalju za spašavanje lica.
