U 2017. godini, Hifumi Abe je pretekao Masashi Ebinuma kao najbolji japanski igrač -66kg. Ali za petama mu je bio Joshiro Maruiama. Iako četiri godine stariji od Abea, Marujama se u tom trenutku još nije zaista razlikovao. On je osvojio jedan Grand Prik zlato, dok je Ejb već osvojio četiri grend slema i jedan Grand Prik zlato.
Ipak, Maruiama mu je dao tešku borbu u finalu 2017 Tokio Grand Slem. Obojica su radili „ippon džudo“, pokušavajući da bace drugu ravnu na leđa. Njihov meč je otišao u Golden Score gde je Abe preovladao sa vožnjom ouchi-gari koji je postigao ippon.
Sledeće godine su se ponovo sreli, ovaj put u finalu grend slema u Osaki 2018. godine. Bio je to uzbudljiv meč jer su obojica i dalje radili „ippon džudo“. Još jednom, njihov meč je otišao u Golden Score, osim što je ovaj put Maruiama bio taj koji će pobediti, sa uchimata u kombinaciju joko-tomoe-nage koja je imala Abe leti kroz vazduh.
Dakle, to je bio po jedan u IJF Vorld Tour.
Njihov treći susret sa IJF-om bio je meč sa visokim ulozima jer je bio u polufinalu Svetskog prvenstva 2019. godine koje je održano u Tokiju. Ejb je prvi udario masivnim morote-seoi-nage koji je imao Maruiama u vazduhu. Ali nekako je uspeo da sleti na prednju stranu. Nakon toga, Maruiama je pokrenuo nalet napada uchimata, od kojih su se neki zamalo suprotstavili Abeu. Ali to nije sprečilo Maruiama da pokuša više uchimatas. Na kraju, to nije bio uchimata koji mu je osvojio meč, ali iznenadni prelazak na sumi-gaeshi koji je postigao vaza-ari. Maruiama je nastavio do finala koje je takođe osvojio.
Odjednom, Abeovi izgledi da predstavlja Japan na Olimpijskim igrama 2020. godine bili su u opasnosti. Ali dobio je spas kada je uspeo da pobedi Maruiama tri meseca kasnije na 2019 Osaka Grand Slam. Kao što se i očekivalo, meč je ponovo otišao u Golden Score. Ovog puta Ejb ga je osvojio, ne iz ofanzivnog napada, već suprotstavljajući se Maruiaminoj uchimati.
Ulazeći u 2020. godinu, Svejapanska džudo federacija bila je u dilemi. Imali su dva najbolja igrača na svetu u kategoriji -66kg, ali samo jedan je mogao da ode na Olimpijadu. Odlučeno je da se posebna utakmica odredi ko će predstavljati zemlju domaćina na Igrama u Tokiju.
Tokom ovog posebnog meča postalo je očigledno da je Ejb odlučio da potpuno promeni svoj stil igre. Možda je naučio nešto iz svog iskustva u borbi protiv Maruiame na grend slemu u Osaki 2019. godine, a to je da ne morate da uradite ofanzivno bacanje da biste pobedili nekoga ko je uvek u napadu.
Normalno, Ejb je sveopšti „ippon džudo“ igrač koji je uvek u potrazi za ippon. Ali u ovom ključnom meču protiv svog najvećeg rivala, Maruiama, i sa toliko toga na liniji, usvojio je strategiju „shido plai“.
Više nije pokušavao da baci svog protivnika. Umesto toga, on bi odveo Maruiama na ivicu strunjače i pokrenuo siguran napad gde se nije stvarno posvetio bacanju (i time se nije podvrgnuo potencijalnom kontra). Nastavio je to raditi iznova i iznova, čineći da Maruiama izgleda pasivno u poređenju.
Maruiama je nasuprot tome izgledao frustrirano dok je nastavio da se bori za pravi stisak i pravo pozicioniranje da pokrene veliko bacanje. Ejb nije imao ništa od toga. Nastavio je da vuče Maruiama do ivice strunjače i lansira napade koji nikada neće postići gol, ali su ga učinili da izgleda kao agresor.
Meč je otišao duboko u Golden Score. Da je to bio IJF meč, završio bi se mnogo ranije sa Maruiama verovatno dobija treći shido i hansoku-make za pasivnost. Bilo je očigledno da japanski zvaničnici nisu želeli da utakmicu odluči shido. Želeli su da vide rezultat, tako da se meč vukao i nastavljao. Posle oko 15 minuta Golden Score, Abe je uspeo da uhvati Maruiama na ivici strunjače sa ouchi-gari koji je zapravo postigao. Ejb bi bio izbor za Olimpijadu (koju će pobediti).
Iako je zvanično vreme na semaforu bilo 20 minuta, stvarno vreme koje su proveli u borbi bilo je bliže 28 minuta kada uzmete u obzir sve „mat“ pozive i prilagođavanje džudogija. To je bio iscrpljujući meč koji je istakao ključnu razliku između ova dva masovno talentovanih igrača. Dok je Maruiama tražio da pobedi bacanjem za ippon, Ejb je samo tražio pobedu.
Ova dvojica su se ponovo sreli u finalu Svetskog prvenstva 2022. godine. Do tada, činilo se da je Maruiama naučio lekciju i dao je Abeu ukus sopstvenog leka. Za prva dva minuta meča, Maruiama je napadao non-stop, i to ne nužno sa velikim, posvećenim bacanjima. On je lansirao u vrstu napada shido igre koje je Abe uradio sa njim.
Odjednom je Ejb izgledao pasivno i sigurno, kazne su se nagomilale. Zatim, samo malo posle polovine puta, kada je Ejb već imao dva šidoa na tabli, Maruiama nije mogao da se suzdrži i krenuo je u uchimatu. Ejb mu se suprotstavio za vaza-ari i ubio vreme na zemlji. Čak su i komentatori uživo bili zabavljeni Abeovom iznenadnom naklonošću prema newazi. Koliko god se trudio, Maruiama nije mogao ni da postigne rezultat sa preostalim vremenom. Ejb je ponovo pobedio.
Njihova poslednja bitka bila je u finalu Svetskog prvenstva 2023. godine. To je bila poslednja šansa Maruiama da se iskupi i zasluži mesto u olimpijskom timu 2024. godine. I opet, to je bio još jedan sukob stilova, sa Abe nastavlja sa svojim spoiler taktikom dok je Maruiama pokušao da baci za ippon.
To je bio shido igra protiv tradicionalnog džudoa, i shido igra je pobedila. Maruiama je izgubio svoj poslednji meč od hansoku-make nakon što je dobio svoju treću kaznu za pasivnost. Ejb je pljesnuo rukama u čistom oduševljenju, pokazujući da ga nije briga što je pobedio na penale. Važna stvar, za njega, je da je pobedio, i da će ići na svoju drugu Olimpijadu (koji opet, on će ići na pobedu).
Džudo stručnjaci će zauvek raspravljati ko je bolji igrač. Možda se može tvrditi da je Maruiama bio bolji bacač. Njegova uchimata je legendarna. Ali Abe ima srednju kombinaciju morote-seoi-nage, sode-tsurikomi-goshi i sode-into-osoto koja bi pokrenula većinu protivnika. Dakle, čak i na bacačkom frontu, diskutabilno je ko je bolji bacač. Ali rezultati mudar, jasno je ko je postigao više.
Maruiama je dvostruki svetski šampion, što nije mali podvig. Ali Ejb je dvostruki olimpijski šampion i četvorostruki svetski šampion. Nema sumnje ko je uspešniji takmičar. I to ima veze sa načinom razmišljanja i filozofijom. Maruiama želi da pobedi na određeni način. Ejb samo želi da pobedi.
