Sa dve svetske titule pod njegovim pojasom, pomislili biste da će Joshiro Maruiama biti cipela za Olimpijske igre. Ipak, nije uspeo da stigne na Olimpijske igre u Tokiju 2020. ili Olimpijske igre u Parizu 2024. godine. To je bilo zbog Hifumi Abea, koji mu je stajao na putu.
Koliko god impresivni bili Maruiamini rezultati, Ejb je još više. Ima četiri svetske titule i dve zlatne olimpijske medalje. Ali nije uvek bilo tako očigledno da će Abe biti najbolji pas u težinskoj kategoriji -66kg. Na Svetskom prvenstvu 2019. godine, ključnom događaju pre Olimpijskih igara, Maruiama je pobedio Abea u polufinalu i osvojio svoju prvu svetsku titulu.
U tom trenutku, Ejb je već bio dvostruki svetski šampion. Ali njegov nastup na Svetskom prvenstvu 2019. bio je manje nego impresivan. Uspeo je da spasi bronzanu medalju, ali samo upitnom odlukom sudijske komisije. U svom meču za bronzanu medalju protiv Italijana Manuela Lombarda, Ejb je uzvratio za ippon. Sudija nije oklevao u davanju tog poziva, ali je poništio video sudije. Ejb je zatim nastavio da baca Lombarda da pobedi u meču, ali mnogi navijači i džudo posmatrači su smatrali da je Lombardo pravi pobednik.
Sa Abeom i Maruiama vrat uz vrat u pogledu rangiranja, All-Japan Judo federacija je odlučila da održi poseban meč da se utvrdi ko će predstavljati Japan na Olimpijskim igrama u Tokiju. U epskoj borbi koja je trajala skoro 30 minuta (zbog veoma dugog Zlatnog rezultata), Ejb je uspeo da pobedi kroz vaza-ari rezultat od ouchi-gari. Izabran je da ode na Olimpijadu, a ostalo je, kako kažu, istorija.
Kao uteha, Maruiama je izabran da ide na Svetsko prvenstvo 2021. godine, koje je lako osvojio. On bi realno mogao da se bori za mesto u timu za Olimpijske igre u Parizu 2024. godine. Ali, avaj, Ejb je i dalje bio na putu. Sreli su se u finalu Svetskog prvenstva 2022. i 2023. godine, i u oba slučaja, Abe je došao na vrh.
Maruiama je ono što biste nazvali „omiljeni fan“, omiljen od strane džudista širom sveta, zbog svojih dinamičnih sposobnosti bacanja. Japan je uvek imao vrhunske igrače uchimata. Iasuhiro Yamashita, Kosei Inoue i Shohei Ono svi mi padaju na pamet kao vrhunski stručnjaci za uchimata. Ali visina koju je Maruiama mogao da postigne sa svojom uchimatom morala se videti da bi se poverovalo. Ponekad se činilo da su njegovi protivnici bačeni do plafona. To je bilo, kao što je IJF live komentator Neil Adams jednom rekao: „Neverovatno“.
Ali Marujama nije bio poni sa jednim trikom. Imao je i druge tehnike, naime joko-tomoe-nage i sode-tsurikomi-goshi. Nije mnogo radio na terenu, a takođe nije voleo da se bavi taktičkom igrom. Njegova nespremnost da se upusti u ovo drugo pokazala se kao njegova slabost kada je išao protiv Abea, koji je, iako je i sam bio veliki bacač, uvek bio spreman da koristi taktiku da pobedi Maruiama.
Nakon poraza na Svetskom prvenstvu 2023. u maju, Maruiama se nije ponovo takmičio sve do februara 2024. godine, na pariškom grend slemu. Tamo je stigao do finala, ali je izgubio od sunarodnika Takeshi Takeoka, koji ga je bacio sa tani-otoshi za vaza-ari u Golden Score.
Takeoka će nastaviti da dobije srebro na 2024 Svetskom prvenstvu, izgubivši od timskog kolege, Rioma Tanaka. Sa Abe i dalje na vrhu svoje igre, i zvezde u usponu Tanaka i Takeoka rade tako dobro na međunarodnom nivou, Maruiama, koji ove godine puni 32, odlučio je da to nazove dan.
U oproštajnom postu na Instagramu, on je rekao: „Počeo sam džudo u dobi od 3 godine i vežbao sam svaki dan sa ciljem da pobedim na Olimpijskim igrama. Taj san se nije ostvario, ali sam uspeo da se borim čak i u teškim vremenima, zahvaljujući svima koji su me uvek podržavali. Imao sam veoma ispunjen džudo život. „
Što se tiče čistih rezultata, Marujama će biti u senci njegovog najvećeg rivala Abea. Ali u srcima i umovima ljubitelja džudoa, Maruiama će uvek biti džudo heroj koji je oduševio globalnu džudo publiku svaki put kada je zakoračio na strunjaču. On je oličenje onoga što je lep džudo.
