Gabriella Vilems je urezano svoje ime u belgijskoj istoriji džudo obezbeđivanjem bronzane medalje na Olimpijskim igrama u Parizu 2024. Ovo dostignuće označava prvu medalju Belgije u kategoriji džudo -70kg od kada je Heidi Rakels osvojila bronzu 1992. godine. Vilems je trijumfovao nad Sanne Van Dijke iz Holandije u uzbudljivom meču za bronzanu medalju na Champs-de-Mars Areni, pružajući značajnu pobedu belgijskom džudou.
Vilemsovo putovanje do ove tačke bilo je sve samo ne glatko. Njenu karijeru mučile su teške povrede, počevši od puknuća ukrštenog ligamenta u aprilu 2021. godine, zbog čega je morala da propusti odložene Olimpijske igre u Tokiju 2020. godine. U 2022. godini pretrpela je još jednu rupturu ukrštenih ligamenata i podvrgnuta je operaciji Latarjeta kako bi se riješila ponavljajuća iščašenja ramena. Uprkos ovim neuspesima, Vilemsova odlučnost i otpornost su je doveli do kvalifikacija za Pariz 2024, podvig koji opisuje kao „čudo“.
Nakon što je videla svog partnera Kristijana Parlatija kako gubi svoje prvo takmičenje, morala je da se oporavi i napravi sopstvene planove. Osvrćući se na svoju bronzanu medalju, Vilems je izrazila svoju ogromnu radost i iscrpljenost: „Dan je bio tako naporan. Morao sam da se saberem za svaku borbu. Bilo je neverovatno, ali emotivno je bilo i veoma zamorno. To je takmičenje u kojem nema pravila, sve se može dogoditi. Veoma sam srećan što sam doneo ovu medalju belgijskom džudou. To je zaista ostvarenje sna. „
Entuzijastična francuska publika na Champs-de-Mars Areni doprinela je nezaboravnom iskustvu. Vilems je cenio njihovu strast prema džudou, rekavši: „Francuzi vole džudo, i to je jednostavno neverovatno. To je jedna od onih zemalja u kojima ljudi zaista vole džudo, i to možete osetiti kada ste tamo na strunjači. Divno je učestvovati na ovim igrama u Parizu, i naravno, tako je blizu Belgije. Bilo je fantastično. „
Vilems je takođe istakao poštovanje i drugarstvo svojstveno džudou: „To je lepota džudoa. Postoji toliko mnogo vrednosti koje su svojstvene džudou. Postoji ogromna količina poštovanja prema našim rivalima. Bilo da je početak ili posle, mi smo prijatelji. „
Gledajući unapred, Vilems uzima pragmatičan pristup svojoj budućnosti u sportu. Naglasila je potrebu za odmorom i potpunim oporavkom od povreda pre nego što razmotri učešće na Olimpijskim igrama u Los Anđelesu 2028. godine: „Treba mi malo odmora da bih se fizički vratila 100% u formu, kako bih bila sigurna da se povrede rešavaju. Ja ću to preuzeti odatle.“
Gabriella Willems, od milja poznata kao „Gabi“, rođena je 1. jula 1997. godine u Liježu, Belgija, a trenutno živi u Barchonu. Ona predstavlja džudo klub Andrimont i trenira Cedric Taymans na nacionalnom nivou i Raffaele Parlati na klupskom nivou. Vilems je višejezična, govori engleski, francuski i italijanski, što je nesumnjivo doprinelo njenom uspehu na međunarodnoj sceni.
Vilemsov put do bronzane medalje u Parizu bio je obeležen nizom impresivnih pobeda. Ona je pobedila Mariju Perez iz Portorika, Elisavet Teltsidou iz Grčke, i Miriam Butkereit iz Nemačke u eliminacionim rundama. U repasažnom takmičenju, savladala je Francuskinju Marie Eve Gahie pre nego što je osvojila bronzu protiv Van Dijkea od koga je ranije izgubila pet puta. Njena otpornost i veština su joj doneli zasluženo mesto među elitom u džudou, donoseći ponos i radost belgijskim (i italijanskim) ljubiteljima džudoa.
