Japanski teškaš Tatsuru Saito osvojio srca i poštovanje francuskih navijača tokom Olimpijskih igara u Parizu, čak i Japan je pao na domaćina u mešovitom timu džudo finalu. 22-godišnji Saito suočio se sa izuzetnim izazovom, boreći se sa legendarnim Teddijem Rinerom, petostrukim osvajačem olimpijske medalje, u dve iscrpljujuće borbe koje su trajale skoro 14 minuta. Iako je Saito na kraju izgubio oba meča, uključujući i odlučujući zlatni rezultat tiebreak, njegova upornost i hrabrost ostavili su trajan utisak na navijače džudo-voli u Francuskoj.
Saitov nastup bio je izvanredan ne samo zbog njegove tehničke veštine, već i zbog čiste odlučnosti koju je pokazao protiv jednog od najvećih džudaša svih vremena. Intenzivni i dugotrajni mečevi protiv Rinera, održani u kultnoj Champ de Mars Areni 3. avgusta, prikazali su Saitov borbeni duh, koji nije prošao nezapaženo od strane francuske publike. U zemlji u kojoj je džudo duboko poštovan, Saito je uspeo da zadobije divljenje i francuskih i japanskih navijača.
Tokom ceremonije dodele medalja, podrška publike Saitu bila je opipljiva, uz glasno navijanje koje je odjekivalo arenom. Društveni mediji su takođe obasjani porukama hvale za mladog džudoku, mnogi pohvaljuju njegovu hrabrost i upornost. Jedan navijač je sažeo osećanje napisavši: „Drži glavu gore šampionu! Cela Francuska nema ništa osim poštovanja i divljenja prema vama i prema Japanu.“ Ovaj izliv podrške istakao je uticaj koji je Saito napravio, uprkos tome što nije obezbedio pobedu protiv Rinera.
Sama francuska džudo federacija prepoznala je Saitove napore, odgovarajući na njegovu objavu na društvenim mrežama porukom poštovanja i zahvalnosti za uzbudljive utakmice. „Poštovanje! Hvala vam na ovim divnim borbama!“ napisao je zvanični račun, odražavajući divljenje koje oseća šira džudo zajednica u Francuskoj.
Čak se i Tedi Riner, poznat po svojoj dominaciji na tatamiju, pridružio horu hvale. U poruci objavljenoj na njegovim Ks i Instagram računima, Riner je pohvalio Saitov nastup, napominjući da ga je odlučnost mladog džudiste gurnula da prevaziđe sopstvene granice. „Vaša impresivna izvedba izaziva poštovanje vaših protivnika, moje poštovanje“, napisao je Riner. On je nastavio da izrazi svoje uverenje u potencijal Saito, naglašavajući da su neuspesi ključni za rast i izražavajući uverenje da će Saito izaći jači iz iskustva. „Bila mi je čast upoznati vas na tatami“, dodao je Riner, završavajući svoju poruku notom drugarstva i ohrabrenja.
Saito, duboko dirnut Rinerovim rečima, odgovorio je sa poniznošću i odlučnošću. U Instagram priči, on je izrazio poštovanje prema francuskoj legendi i izdao izazov za revanš za četiri godine. „Bila mi je čast boriti se sa legendom. Molim vas, prihvatite moj izazov za četiri godine“, napisao je Saito, signalizirajući svoju nameru da se vrati jači na sledećim Olimpijskim igrama.
Za Saita, Olimpijske igre u Parizu bile su mešovito iskustvo. Uprkos njegovim hvalevrijednim naporima, nije uspeo da postigne svoj cilj osvajanja zlata u konkurenciji preko 100 kg. Njegovo putovanje se završilo u polufinalu, gde je poražen od Južnokorejca Kim Min-jonga preko ippona, rezultat koji je uništio njegove nade u olimpijsku slavu. Ovaj poraz ga je odveo u meč za bronzanu medalju, gde se suočio sa Uzbekistancem Ališerom Jusupovom. Nažalost, Saito je napustio takmičenje u singlu bez medalje, rezultat koji je opisao kao „jadan“ u intervjuu za Kjodo Nevs. Razmišljajući o svom nastupu, Saito je govorio o obećanju koje je dao svom pokojnom ocu, Hitoshi Saito, dvostruki olimpijski šampion, da osvoji olimpijsku titulu. Uprkos razočarenju u Parizu, Saito je obećao da će ispuniti to obećanje na Olimpijskim igrama u Los Anđelesu 2028. godine.
Timsko takmičenje se takođe pokazalo izazovnim za Saito. U ranoj rundi, poražen je od španskog Nikoloza Sherazadishvilija pre nego što se suočio sa Rinerom u finalu. Iako Saito individualni i timski rezultati nisu ispunili njegova očekivanja, on je ostao odlučan u svom uverenju da je to deo njegove sudbine. U postu na Ks-u, izvinio se što nije postigao bolje rezultate, ali je obećao da će se vratiti za četiri godine sa obnovljenom snagom i odlučnošću.
Putovanje Tatsuru Saita na Olimpijskim igrama u Parizu možda nije završio zlatnom medaljom, ali je obeležen trenucima neverovatne otpornosti i karaktera. Njegove bitke protiv Tedija Rinera zaslužile su mu poštovanje ne samo od njegovih protivnika, već i od navijača širom sveta. Dok Saito gleda unapred na Olimpijske igre u Los Anđelesu, lekcije naučene u Parizu će nesumnjivo podstaći njegovu potragu za iskupljenjem i veličinom.
