Nekoliko sportista je oblikovalo belgijski džudo kao što je Gella Vandecaveye. Džudista iz Kortrijka izgradio je karijeru koja je kombinovala dugovečnost, medalje i otpornost, postavši jedna od definišućih figura ženskog džudoa 1990-ih i ranih 2000-ih.
Vandecaveie je počeo da se bavi džudoom u dobi od osam godina u Zvevegemu, a kao tinejdžer se preselio u džudo klub Jenos Kvai Hooraz. Pod vođstvom svog doživotnog trenera Eddija Vinckiera i nacionalnog trenera Jean-Marie Dedeckera, razvila se u takmičara svetske klase koji će putovati svetom predstavljajući Belgiju.
Njen proboj je došao rano. Godine 1993. osvojila je svetsku titulu i odmah je prepoznata kao jedna od zvezda u usponu u sportu. Iste godine trijumfovala je na prestižnom Tournoi de Paris i Vorld Masters u Minhenu. Pariz će ostati srećno lovište; ona je ponovila svoju pobedu u 1994 i vratila se kasnije u svojoj karijeri da ponovo pobedi kada je turnir postao Super A-događaj.
Belgijska zvezda dominirala je evropskom scenom dugi niz godina. Između 1994. i 2011. godine sakupila je sedam evropskih titula i ne manje od jedanaest medalja na Evropskom prvenstvu. Njena doslednost učinila ju je jednim od najprepoznatljivijih sportista svoje generacije.
Usledio je olimpijski uspeh. Vandecaveie je osvojio srebro na Olimpijskim igrama 1996. u Atlanti i dodao bronzu četiri godine kasnije u Sidneju. Ove medalje su potvrdile njen status jedne od najuspešnijih belgijskih džudista ikada.
Njena karijera, međutim, nije bila bez zastoja. Rano je slomila prst 1991. godine, ali najstrašniji trenutak je došao u oktobru 1998. godine kada je pretrpela frakturu vratnog pršljena tokom meča protiv Ane fon Rekovski. Mnogi su se plašili da bi to moglo okončati njenu karijeru. Umesto toga, Vandecaveie se vratio na tatami i pokazao se jačim nego ikada. Samo godinu dana kasnije ponovo je bila među najboljima na svetu i dobila najvišu sportsku nagradu Belgije. Evropska džudo unija proglasila ju je evropskom džudokom godine.
Godine 2001. krunisala je svoj izuzetan povratak postavši svetski šampion po drugi put, osam godina nakon svoje prve titule. To je bio dokaz njene dugovečnosti i odlučnosti.
Pored medalja, Vandecaveie je postao jedan od ambasadora džudoa. Njena putovanja su je odvela širom sveta, pa čak i donela sastanke sa globalnim ličnostima kao što su Vladimir Putin i Dalaj Lama. U 2015. godini njena dostignuća su zvanično priznata kada je primljena u IJF Hall of Fame.
Tokom svoje karijere ostala je blisko povezana sa svojim korenima u Zapadnoj Flandriji, živeći u Zvevegemu i ostajući lojalna ljudima koji su podržavali njeno putovanje. Oni koji su je pratili pamte ne samo pobede već i njen karakter: odlučan na tatami, pristupačan izvan njega.
Njena lista dostignuća je impresivna: dve olimpijske medalje, dve svetske titule, sedam evropskih kruna, pobede na Tournoi de Paris i višestruki trijumfi na German Open Vorld Masters. Ipak, možda je njeno najveće nasleđe put koji je otvorila za belgijski ženski džudo.
Gella Vandecaveie učinio više od osvajanja medalja. Pomogla je da se Belgija čvrsto stavi na međunarodnu džudo mapu i inspirisala generacije koje su usledile.
