Malo je sportista koji su ostavili trag na belgijskom džudou baš kao Gella Vandecaveye. Više od dve decenije nakon što je stajala na olimpijskim podijumima i podijumima svetskog prvenstva, ona ostaje jedna od najprepoznatljivijih ličnosti u belgijskom sportu. Dvostruka olimpijska medalja, dvostruka svetska prvakinja, sedmostruka evropska šampionka i članica IJF Kuće slavnih, uticaj Vandekaveja proteže se daleko izvan medalja koje je prikupila u svojoj karijeri KSNUMKS godina
Sada, u fazi života kada bi mnogi bivši šampioni bili zadovoljni razmišljanjem o dostignućima iz prošlosti, ona ponovo pomaže u oblikovanju budućnosti borilačkih veština kroz inovativni novi projekat pod nazivom Iza prostirke, interaktivna platforma za učenje koja kombinuje belgijsku tehnologiju, 3D vizualizaciju, proširenu stvarnost, gamifikaciju i veštačku inteligenciju kako bi stvorila ono što ona opisuje kao „Duolingo za borilačke veštine“.
To je prikladna uloga za ženu koja je provela ceo svoj život pomerajući granice.
Rođen u Kortrijku, Vandecaveye je izrastao u jednog od najvećih džudoka koje je Evropa ikada proizvela. Pod vođstvom poznatog trenera Jean Marie Dedecker i uz nepokolebljivu podršku dugogodišnjeg menadžera Eddija Vinkiera, izgradila je karijeru koja je redefinisala belgijski ženski džudo.
Njen proboj je došao u 1993 kada je postala svetski šampion po prvi put. Iste godine osvojila je i prestižnu titulu Tournoi de Paris, ponovivši podvig 1994. godine. U vreme kada je ženski džudo postajao sve konkurentniji, Vandecaveie se brzo etablirala kao jedna od dominantnih snaga u kategorijama U61kg, a kasnije i U63kg.
Evropski uspeh je usledio sa zapanjujućom regularnošću. Između 1994. i 2001. godine sakupila je sedam evropskih titula i sakupila ukupno jedanaest medalja na Evropskom prvenstvu, što je dostignuće koje je svrstava među najuspešnije sportiste u istoriji takmičenja.
Ipak, na olimpijskoj sceni njeno ime je postalo trajno urezano u sportsku istoriju.
Na Olimpijskim igrama u Atlanti 1996. godine, Vandecaveie je osvojio srebro, postavši jedna od vodećih sportskih ličnosti u Belgiji. Četiri godine kasnije, u Sidneju 2000, dodala je bronzu, dokazujući svoju sposobnost da ostane među svetskom elitom u više olimpijskih ciklusa.
Izvanredno, ona je dostigla još jedan vrhunac u 2001 kada je osvojila svoju drugu svetsku titulu, osam godina nakon njenog prvog. Nekoliko džudista je uspelo da osvoji svetske krune do sada, naglašavajući i njenu dugovečnost i izuzetnu prilagodljivost.
Njena lista dostignuća nastavila je da raste kroz pobede na velikim međunarodnim turnirima. Osvojila je nemački Open Vorld Masters tri puta i postala jedan od najuspešnijih takmičara svoje ere na međunarodnom kolu.
Usput je razvila nezaboravno rivalstvo sa nekim od najjačih sportista u ženskom džudou. Španska Sara Alvarez bila je jedna od njenih najčešćih protivnica, dok su holandski džudista Danielle Vriezema, Britanka Diane Bell, Kanađanka Catherine Fleuri Vachon i Slovenijanka Urska Zolnir svi istaknuti tokom svoje duge međunarodne karijere.
Vandečaveijev život izvan konkurencije bio je jednako izvanredan. Kroz džudo je putovala svetom, upoznajući globalne lidere, kulturne ikone i uticajne ličnosti. Među najupečatljivijim susretima bili su susreti sa Vladimirom Putinom i Dalaj Lamom, iskustva koja su odražavala globalni domet njene sportske karijere.
Jedno od najemotivnijih poglavlja njenog života nakon takmičenja uključivalo je njene olimpijske medalje. U šokantnom incidentu, obe medalje su ukradene. Gubitak je bio duboko bolan, jer olimpijske medalje predstavljaju životni vek žrtve i postignuća. Srećom, Međunarodni olimpijski komitet je ušao i uručio joj zamjenske medalje. U izvanrednom preokretu, originalne medalje su kasnije vraćene, što znači da je Vandecaveie na kraju povratila opipljive simbole svojih najvećih sportskih trenutaka.
Tokom njenog putovanja, jedna stalna figura ostala je uz nju: Edi Vinkijer. Više od običnog menadžera, Vinckier je postao pouzdan savetnik, poverenik i pokretačka snaga iza mnogih njenih projekata nakon penzionisanja. Zajedno su ostali aktivni u promovisanju sporta, preduzetništva i inovacija, osiguravajući da se uticaj Vandecaveia nastavi daleko izvan tatami.
Priznanje za njena dostignuća formalno je stiglo 2015. godine kada je primljena u IJF Hall of Fame. To je bila prikladna počast karijeri koja je inspirisala generacije belgijskih sportista.
Ipak, možda ono što Vandecaveie čini posebnim je njeno odbijanje da stoji mirno. Bilo da je sportista, ambasador, preduzetnik ili inovator, ona nastavlja da traži nove izazove. Njeno učešće u Iza prostirke odražava istu radoznalost i ambiciju koja ju je nekada dovela do svetskih i olimpijskih podijuma.
Za mnoge sportiste, penzionisanje označava kraj priče. Za Gelu Vandečavie, čini se da je to samo još jedno poglavlje. Više od trideset godina nakon što je prvi put postala svetska prvakinja, ona i dalje pomaže u oblikovanju budućnosti borilačkih veština, dokazujući da pravi pioniri nikada ne prestaju da se razvijaju.
